Гнойный медиастинит могут вызывать следующие причины. На материале Института Склифосовского за 30-летний период собрано 1195 наблюдений острого медиастинита, из которых:
- 396 связаны с различными травмами (включая 78 инородных тел пищевода и трахеи и 97 перфораций пищевода при бужировании),
- 312 — с химическими ожогами пищевода,
- 78 — с заболеваниями лица и шеи,
- 52 — с острыми инфекциями,
- 45 — с заболеваниями кровотворной и лимфатической систем,
- 140 — с различными поражениями легких и бронхов,
- 12 — с гнойными заболеваниями перикарда и сердца,
- 17 — с заболеваниями костной системы.
Статистики отоларингологов вследствие понятных причин несколько отличаются от хирургических. Самой частой причиной острого гнойного медиастинита оказываются ангины, на втором месте стоят инородные тела пищевода.
Острый гнойный медиастинит может возникнуть также вследствие активизации дремлющей инфекции вокруг инородных тел или при неспецифических хронических медиастинитах и лимфаденитах средостения. Привести к гнойному медиастиниту в этих случаях могут различные причины, снижающие резистентность макроорганизма. Вызывать острые медиастиниты могут самые разнообразные микроорганизмы: чаще всего стрептококк, затем стафило- и пневмококк, несколько реже — смешанная флора (гнойная и гнилостная). В еще более редких случаях в гное, полученном из средостения, обнаруживают гемолитический стрептококк, диплострептококк, протей, палочку злокачественного отека.
Для распространения нагноительного процесса большое значение имеют особенности анатомического строения последнего. В клинических руководствах по анатомии средостение описывают как единую полость, условно разделяемую на два отдела: передний и задний. Подразделение медиастинитов на передние и задние было введено еще в 1835 г. , когда описали абсцесс переднего средостения, осложнивший перелом грудины. В чисто практических целях (выбор хирургического доступа) каждый из двух отделов средостения часто подразделяют еще на верхний и нижний. Между этими четырьмя отделами средостения не имеется никаких фасциальных перегородок.
Еще в 1865 г. Н. И. Пирогов выделил две формы гнойного медиастинита: медиастинальный абсцесс и флегмону средостения. Однако это подразделение не охватывает все случаи острых медиастинитов, так как они бывают не только гнойными. Целесообразнее различать острые диффузные гнойные медиастиниты и острые ограниченные гнойные медиастиниты. По характеру воспаления острые медиастиниты могут быть гнойными, флегмонозными и ихорозными. Ограниченные медиастиниты также могут быть серозными. Некоторые хирурги именуют их ограниченным целлюлитом и гнойными (абсцесс). Е. Н. Попов, кроме того, выделяет очаговый гангренозный медиастинит. Ограниченный целлюлит при прогрессировании воспаления может переходить в флегмону или абсцесс. Для ограничения воспалительного процесса значение имеют вирулентность инфекции и предшествовавшее состояние клетчатки средостения. Так, при перфорации, возникшей в результате бужирования хронических ожоговых или пептических стриктур пищевода, сопровождавшихся выраженным склерозирующим периэзофагитом, медиастинит имеет меньшую наклонность к диффузному распространению, чем при неизмененной клетчатке средостения. Имеет значение также наличие или отсутствие возможности оттока экссудата от очага воспаления. Большие раны пищевода или зияющие раны средостения препятствуют развитию диффузного нагноения. При недостаточности пищеводно-кишечных и пищеводно-желудочных анастомозов, расположенных в средостении, из-за нарушения целостности медиастинальной плевры также чаще развивается лишь ограниченный медиастинит с сопутствующим гнойным плевритом. Характерно, что недостаточность пищеводно-кишечного анастомоза при абдоминальной тотальной гастрэктомии с диафрагмотомией по А. Г. Савиных, т. е. при расположении анастомоза в средостении, не ведет к развитию диффузного медиастинита, так как средостение широко открыто в сторону брюшной полости. Таким образом, диффузное нагноение развивается преимущественно когда отсутствует отток из средостения. При наличии же широкого рассечения медиастинальной плевры, диафрагмы или стенки пищевода медиастинит с самого начала развивается в тех же условиях, которые создаются и при операциях, специально направленных на его лечение.
Из осложнений гнойого медиастинита чаще бывает вовлечение в процесс перикарда и плевры, что, по секционным данным Института Склифосовского, отмечается в 43,1% случаев. Одним из редких осложнений запущенного медиастинита является спонтанный прорыв гноя через грудную стенку с возникновением свищей.