Распространение вирусного гепатита обусловлено природными и социально-экономическими факторами.
Заболевание как эндемическое встречается на всех континентах. В редких малонаселенных странах, например и Монголии, оно являлось завозным, «экзотическим». Возможно, что в отдельных местах — на Балканах, в Египте имелись издавна более стойкие очаги, обнаруживавшиеся только благодаря вспышкам среди прибывавших туда неиммунных, в частности военных контингентов, как это известно и для других инфекций. Связанные с войнами, другими передвижениями народных масс, особенно в тяжелых условиях питания, физическим переутомлением, нервным потрясением, а также с широко распространенными инъекционными методами лечения, прививками и гемотрансфузиями, прежние отдельные очаги распространились на большую часть стран, что привело к высоким показателям заболеваемости.
Исходя из этого, становится ясным, насколько важным для предупреждения распространения гепатита есть полноценное питание, гигиена, условия жилья.
В мирное время эпидемический гепатит обычно носит спорадический характер или же наблюдаются отдельные немногочисленные эпидемические вспышки, обусловливающие волнообразную кривую заболеваемости. В годы войн и социальных потрясений эпидемический гепатит принимает характер крупных эпидемий с последующим развитием пандемий, как это наблюдалось в первую мировую войну, а также во время и после и второй мировой войны.
По статистическим данным ВОЗ, со времени начала регистрации эпидемического гепатита (в основном с 1953 г.), повсеместно хотя и неравномерно наблюдается тенденции к росту заболеваемости.
Индекс заболеваемости в различных странах мира колеблется, в некоторые годы достигая в отдельных странах 200 на 100 000 населения. В Дании, Швеции, Финляндии, Швейцарии наряду с тенденцией к росту отмечена периодичность заболеваемости с подъемом каждые 3—4—7 лет.
Высокой заболеваемости эпидемическим гепатитом, помимо классических эпидемических условий, способствуют, очевидно, изменения макроорганизма в результате широкого применения антибиотиков, приводящих к дисбактериозу, гормонов и лучевой терапии, снижающих защитные свойства организма.
Заболеваемость эпидемическим гепатитом характеризуется довольно отчетливо выраженной сезонностью с увеличением в осенне-зимние месяцы, минимумом летом, что отмечалось еще в прошлом столетии многим и исследователями различных стран. В южных районах подъем заболеваемости сдвигается на более поздние месяцы; в Северной Африке — на январь, в экваториальных странах — на период дождей.
Вслед за сезонной (осенней, осенне-зимней) волной энтерального поражения можно ждать подъема заболеваемости гепатитом за счет парентерального распространения в связи с операциями, гемотрансфузиями, вакцинацией, т. е. искусственным заражением; заболеваемость сывороточным гепатитом В представляется более рассредоточенной но всему году и наблюдается преимущественно среди взрослых и пожилых людей.
Помесячная кривая суммарной заболеваемости носит двугорбый характер: за осенне-зимним пиком через 4—6 месяцев (март — апрель) наблюдается второй, меньший пик за счет парентерального гепатита. Успешная профилактика инокуляционных заражений возвращает кривую заболеваемости к исходному «девственному» состоянию.
Сезонная кривая заболеваемости претерпевает изменения в зависимости от интенсивности контактов разных групп населения в разное время года. Сейчас имеется тенденция связывать более высокую осеннюю заболеваемость преимущественно с началом учебы, т. о. массовых контактов.