Лекарственные растения и пищевые добавки — одни из самых распространенных вариантов альтернативного метода лечения у детей и подростков.
Ежегодно на эти препараты тратятся миллиарды долларов. Проведенное Научным обществом педиатров Пьюджет-Саунд в конце 90-х годов XX в. исследование показало, что примерно треть родителей использует фитотерапию у детей, назначая своим детям препараты, содержащие эхинацею, для профилактики и лечения острого респираторного заболевания. В другом исследовании было показано, что 20-30% детей и подростков применяют лекарственные травы и пищевые добавки — креатинин, андростендион, белковые смеси. Эти показатели существенно выше среди детей с хроническими неизлечимыми или рецидивирующими патологическими состояниями, такими как муковисцидоз, рак, артрит, воспалительные заболевания кишечника, рецидивирующий средний отит. Поскольку врачи не всегда обсуждают этот вопрос с пациентами, оказалось, что только 40 % больных сообщали своим лечащим врачам об использовании фитотерапии у детей и пищевых добавок.
В обществе распространено мнение о безопасности фитотерапии у детей, поскольку фитопрепараты имеют природное происхождение. Кроме того, можно нередко столкнуться с суждением о низкой эффективности фитотерапии у детей, поскольку соответствующие публикации в научных журналах встречаются нечасто. Вместе с тем житейский опыт в данном вопросе может оказаться обманчивым; а фитотерапия у детей способна подвергать риску не только пациентов, но и людей, которые рекомендуют такое лечение.
Хотя большинство лекарственных растений действительно более безопасно и дешево по сравнению с остальными лекарственными средствами, фитопрепараты могут вызывать тяжелое отравление. Употребление даже небольшого количества грибов рода Amanita может быть причиной тяжелого поражения печени или привести к смертельному исходу. Передозировка других фитопрепаратов (например, на основе наперстянки, эфедры, мяты) может вызвать тяжелые осложнения, угрожающие жизни. Несмотря на исторические сведения об использовании табака с лечебной и религиозной целью, хроническое применение табака стало ведущей причиной осложнений и смертельных исходов в XX в. Кроме того, несмотря на безвредность однократного приема, длительное использование других лекарственных растений при фитотерапии у детей (например, аристолохии, мать-и-мачехи и окопника лекарственного) может вызвать тяжелое поражение печени и почек, а иногда и развитие злокачественного новообразования.
По аналогии с другими лекарственными средствами неправильное применение фитотерапии у детей может привести к разнообразным токсическим проявлениям. Так, масло лептоспермума метловидного безопасно в случае применения при легких грибковых инфекциях кожи, однако при его нанесении на область, пораженную экземой, возможно раздражение. При приеме масла лептоспермума метловидного внутрь у детей младшего возраста и животных может развиться кома. Кроме того, люди различаются по своей восприимчивости в отношении побочных эффектов фитопрепаратов. К примеру, при употреблении чеснока одни жалуются лишь на неприятный запах изо рта, тогда как другие — на расстройство ЖКТ. По аналогии применение перечной мяты — широко используемого спазмолитика ЖКТ (мятные конфеты и чай после еды, препараты мяты для снижения неприятных ощущений в ходе колоноскопии) — может у некоторых больных усилить гастроэзофагеальный рефлюкс.
Эффективность фитотерапии у детей по сравнению с фармацевтическими средствами гораздо менее постоянна. Вследствие природной вариабельности растительные препараты могут содержать различное количество активных ингредиентов; по данным обследования независимой группы потребителей, показано, что различия концентрации активных ингредиентов в некоторых популярных фитопрепаратах достигают 10—1000 раз. На упаковке таких препаратов не должно быть указано точное содержание или концентрация тех или иных ингредиентов. Кроме того, фитопрепараты могут оказаться случайно загрязнены пестицидами, фекалиями животных либо сорными травами. Препараты для фитотерапии у детей из развивающихся стран могут случайно или умышленно содержать опасное количество ртути, кадмия, свинца (умышленное добавление тяжелых металлов может быть основано на ложном представлении об их лечебных свойствах). 30-40% патентованных препаратов в азиатских странах приходится на долю мощных фармакологических средств — анальгетиков, антибиотиков, гипогликемических средств и кортикостероидов; их этикетки не содержат описания на понятном языке, и по ним невозможно определить состав.
Даже если фитопрепараты содержат известное количество стандартизованных ингредиентов и используются согласно правилам, при фитотерапии у детей они могут привести к серьезному взаимодействию с другими препаратами. Например, зверобой продырявленный ускоряет выведение дигоксина, ингибиторов протеаз, многочисленных антибиотиков, что ведет к необходимости повышения дозы этих препаратов.