ВИЧ передается при половом сношении, парентеральном введении крови, вертикальным путем от матери ребенку.
Основной путь распространения инфекции у детей — вертикальная передача ВИЧ, она отвечает почти за все новые случаи. Частота вертикальной передачи от матери ребенку неодинакова в разных странах. Согласно наиболее крупным исследованиям, частота передачи ВИЧ нелеченными женщинами составляет 12-30%. На Гаити и в Африке данный показатель выше (25-52%).
Частота передачи ВИЧ резко снижается при перинатальном лечении матери антиретровирусными средствами.
Вертикальная передача ВИЧ возможна как до рождения (внутриутробная инфекция), при родах, после них (при вскармливании). О внутриутробном заражении свидетельствует выявление ВИЧ методом посева или ПЦР в тканях плода, начиная с 10 нед. беременности. Кроме того, в I триместре плацентарная ткань у ВИЧ-инфицированных женщин содержит ВИЧ, что было доказано гибридизацией in situ и иммуногистохимическими методами. Общепринято, что 30-40% инфицированных новорожденных заражаются внутриутробно, поскольку данный процентный показатель представляет собой лабораторное доказательство инфекции (положительные результаты посева или ПЦР) на первой неделе жизни. В некоторых исследованиях установлено, что обнаружение вируса вскоре после рождения также коррелирует с ранним появлением симптомов и быстрым прогрессированием СПИДа, что согласуется с длительным воздействием инфекции при беременности.
Большая часть ВИЧ-инфицированных детей получили вирус при родах, о чем свидетельствует тот факт, что у 60-70% инфицированных новорожденных вирус не обнаруживался до конца первой недели жизни. В механизме передачи вируса участвуют находящиеся в родовых путях инфицированные кровь, секреты шейки матки и влагалища; в этих жидкостях в конце беременности, при родах обнаруживаются высокие титры ВИЧ. Более того, международный реестр ВИЧ-инфицированных близнецов обнаружил, что риск заражения для близнеца, рождающегося первым, втрое выше за счет более длительного пребывания в родовых путях.
Самая редкая разновидность вертикального пути передачи в промышленно развитых странах — грудное вскармливание; напротив, в развивающихся странах грудное вскармливание имеет существенное значение в передаче вертикальной передачи ВИЧ. У ВИЧ- инфицированных матерей в грудном молоке обнаружен как свободный, так и связанный с клетками вирус. Метаанализ проспективных исследований показал, что риск вертикальной передачи ВИЧ при грудном вскармливании у матерей, заразившихся до беременности, составляет 14%, а у матерей, заразившихся после родов, — 29%. Приведенные данные свидетельствуют, что виремия, которой сопровождается первичная ВИЧ-инфекция у матери, удваивает риск передачи вируса детям. Поэтому, если мать знает, что ВИЧ-инфицирована, либо подвергается риску заражения ВИЧ, представляется разумным перейти на искусственное вскармливание. Однако в развивающихся странах рекомендуется ВИЧ-инфицированным матерям продолжать грудное вскармливание, поскольку значительная часть смертности грудных детей в данных странах обусловлена другими заболеваниями (диарея, пневмония, недоедание) и риск вертикальной передачи ВИЧ-инфекции перевешивается преимуществами грудного вскармливания.
Риск вертикальной передачи вируса повышает несколько факторов: преждевременные роды (до 34 нед. беременности), низкое содержание СД4-клеток у матери перед родами, а также использование во время беременности наркотиков. Наибольшее значение имеет длительность безводного промежутка более 4 ч и масса при рождении меньше 2500 г — любой из этих факторов удваивает частоту вертикальной передачи ВИЧ. Метаанализ более чем 1000 беременностей показал, что плановое кесарево сечение в сочетании с назначением матери и ребенку зидовудина снижает частоту передачи ВИЧ на 87 %. Однако, поскольку эти данные получены до внедрения высокоактивной антиретровирусной терапии, благоприятный эффект кесарева сечения, по-видимому, незначим, если концентрация вирусной РНК у матери меньше 500 копий на 1 мл. Хотя в ряде исследований была зафиксирована повышенная частота заражения от женщин с поздней стадией инфекции (т. е. СПИДом) или высокой концентрацией вирусной РНК (>50 000 копий/мл), у некоторых женщин, передавших ВИЧ своим детям, симптомы болезни отсутствовали либо концентрация вирусной РНК была низкой (но определимой).