Понятие «аффект», как известно, происходит от латинского — страстно стремиться, достигать, овладевать, т.е. прежде всего указывает на мотивы и побуждения, «охваченность» какой-либо деятельностью. Лишь некоторые однокоренные слова означают, среди прочего, «настроение, расположение духа».
Общераспространенное в профессиональной, психологической, медицинской, в том числе и психиатрической, среде рассмотрение аффекта и аффективных расстройств как преимущественно эмоциональных противоречит не только научной психологии и психофизиологии, но и пониманию этих расстройств населением именно как аномальных, болезненных. Даже в бытовом словоупотреблении большинство людей обычно отделяет настроение, его изменение и эмоциональные реакции от собственно болезненных состояний. Например, в описании депрессий больные наряду с эмоциональными характеристиками выделяют изменение мотивации деятельности («ничего не надо», «ничто не интересует»), угнетение влечений либо смещают центр тяжести в соматическую сферу, указывая нате или иные телесные недуги (потерю энергии, нарушение сна, болевые или иные неприятные ощущения). Выделяются затруднения интеллектуальной и физической деятельности («все дается с трудом»). Эмоциональная подавленность или беспокойство чаще оцениваются как следствие испытываемых общих изменений состояния. То есть обычный человек, страдающий аффективным расстройством, не сводит его к эмоциональному дискомфорту, с чем часто приходится встречаться в профессиональных текстах.
Болезнь — всегда сужение, ограничение диапазона биологических и психофизиологических адаптационных возможностей. Данное положение применимо к сравнению эмоционального «репертуара», доступного здоровому индивидууму, и ограниченности эмоционального реагирования при аффективной патологии. В нормальной психологии насчитывается более 500 различных эмоций. В болезненных состояниях, особенно в депрессии, при всей выразительности гипотимии ее диапазон весьма однообразен.
Аффект тем и отличается от выраженной эмоции, что вовлекает в свои проявления наряду с эмоциями той или иной модальности (гипертимией, тревогой, тоской, дисфорией) также нарушения мотивационно-волевой деятельности, аномально усиленные влечения и побуждения или их угнетение. Речевая и двигательная активность при аффекте тяготеет либо к возбуждению, ускорению, либо к торможению, замедлению соответствующих действий, изменяя не только их темп, но и объем. Когнитивные нарушения в структуре аффекта включают как изменения исполнительных функций (внимание, память, продуктивность деятельности), так и характерное, конгруэнтное аффекту, патологическое содержание идеаторных процессов. Обязательным компонентом аффекта являются вегетативно-соматические сдвиги, превышающие обычные проявления адаптационного напряжения. Если эмоции физиологически адаптивны, то аффект уже указывает на патофизиологические изменения, которые фактически опережают осознаваемые эмоциональные нарушения.
В самом кратком определении аффект представляет собой патологическое единство эмоциональных, двигательных, когнитивных, конативных и вегетативно-соматических изменений. Их направленность вариабельна: они могут соответствовать выраженности и модальности доминирующего эмоционального компонента аффекта или оказываются дисгармоничными, что зависит от этапа развития болезни и индивидуальных биологических и психологических предпосылок, и от средовых факторов.