Клинические типы рака молочной железы отличаются разнообразием. В зависимости от типа роста, характера распространения и выраженности отдельных симптомов можно различать сравнительно ограниченные узловатые и диффузные типы.
Выделяют еще довольно частые в молодом возрасте инфильтрирующие формы, быстро захватывающие значительные участки железы и растущие без макроскопически ощутимых границ, сравнительно более редкие лимфангоптические формы, сопровождающиеся распространением опухоли тяжами вдоль лимфососудов, отечные формы с выраженным отеком кожного покрова железы от блокады отводящих лимфопутей опухолевым инфильтратом и язвенные формы, характеризующиеся сравнительно ранним истончением и изъязвлением кожи и отторжением некротизированных опухолевых масс с образованием глубоких кратерообразных дефектов, из краев которых выступают легко кровоточащие опухолевые бугры. Описанные формы не всегда можно рассматривать как особого типа опухоли, они нередко представляют более развитые стадии узловатых раков.
Тяжело протекают, к счастью, не так часто встречающиеся панцирный, рожеподобный, маститоподобный типы рака молочной железы.
Панцирный рак (cancer en cuirasse) характеризуется распространением рака в толще кожи, иногда с поражением всей грудной клетки. В результате сковывания грудной клетки таким панцирем затрудняется дыхание, отекают верхние конечности, возникает двусторонний плевральный выпот. Течение очень тяжелое, хотя сравнительно медленное.
Рожеподобный тип рака молочной железы характеризуется покраснением кожи с неровными краями. Процесс захватывает не только обширные участки кожи молочной железы, переходит на спину, кожу другой молочной железы, живота и плеча. В основе его лежит своеобразное распространение опухолевых клеток по мелким капиллярам, периваскулярно с выраженной сосудистой реакцией, проявляющейся в рожеподобном покраснении, местной гипертермии, иногда в чувстве жжения и покалывания. Рожеподобная форма чаще встречается в виде рецидивов после неудачных попыток радикального удаления раков» склонных к росту по сосудистой сети. Но не так редко они бывают и первичными, то протекая остро со скачками температуры до 40°, то более спокойно и медленно, но все же крайне неблагоприятно. В этих случаях излечение почти никогда не удается, а нерадикальные попытки неизменно приводят к дальнейшей диссеминации и ухудшению, так как опухоль обычно распространена далеко за видимыми пределами. Путем легкого протирания кожи спиртом нередко удается выявить такое распространение в виде красноватых тяжей, напоминающих лимфангит и простирающихся на много сантиметров от видимых краев рожеподобной эритемы.
Маститоподобные типы рака молочной железы текут особенно остро. Они возникают обычно в молодости, однако не только во время беременности или кормления. Молочная железа бывает увеличена, диффузно плотна, болезненна; кожа гиперемирована. Процесс быстро развивается и нередко переходит на другую молочную железу, сопровождаясь лихорадкой, общей слабостью. Эту форму рака часто смешивают с острым диффузным маститом, по поводу чего нередко делают разрезы, лишь ускоряющие течение болезни. Последняя заканчивается летально в короткий срок, иногда в 2—3 месяца. Сходное течение имеют некоторые формы острого лейкоза, иногда начинающиеся с двусторонних, быстро прогрессирующих уплотнений молочных желез. Изменение состава крови в сторону резкого повышения лейкоцитов позволяет заподозрить наличие этого тяжкого страдания.