Диагностика механической желтухи проводится на основании результатов объективного осмотра больных, лабораторных, биохимических и инструментальных методов. Кожные покровы больных механической желтухой желтовато-зеленого цвета. При желтухе, обусловленной злокачественными заболеваниями, они приобретают землистый оттенок. В 50-60 % случаев опухолей, локализующихся в панкреатодуоденальной зоне, пальпируется увеличенный болезненный желчный пузырь (симптом Курвуазье). Печень и селезенка обычных размеров. Кал имеет светлую окраску, а при полной непроходимости желчных протоков — ахоличен. Моча темного цвета (цвета пива), В лабораторном анализе крови при злокачественном генезе желтухи значительно повышена СОЭ (чаще больше 20 мм/ч), нормальное содержание лейкоцитов. Желтуха, обусловленная воспалительными изменениями в желчных путях и поджелудочной железе, наоборот, характеризуется лейкоцитозом, сдвигом лейкоцитарной формулы влево, повышением лейкоцитарного индекса интоксикации в 2 раза и более.
Для диагностика механической желтухи используют биохимический анализ крови -отмечаются резкое увеличение концентрации прямого и непрямого билирубина, щелочной фосфатазы, умеренное повышение активности трансаминаз и незначительное альдолазы. Увеличено содержание общих липидов или липопротеидов, лецитина, общего и свободного холестерина. Уровень сывороточного железа в норме или снижен. Снижены показатели свертывающей системы крови, прежде всего протромбиновый индекс. В процессе динамического наблюдения за больными механической желтухой показатели пигментного и жирового обмена увеличиваются. В моче при полной непроходимости желчных путей отсутствует уробилин. О механической природе желтухи свидетельствует и повышение в крови альфа-фетопротеина, являющегося индикатором опухолевого роста печени
Лабораторные и биохимические методы исследования при диагностике позволяют доказать механическую природу желтухи. Однако при значительных сроках ее существования диагностическая ценность определяемых показателей за счет вторичного повреждения гепатоцитов снижается. Например, активность трансаминаз становится такой же, как и при паренхиматозной желтухе. Решающая роль в установлении обтурационной желтухи принадлежит УЗИ печени, желчного пузыря и поджелудочной железы, ЭРХГ, чрескожной чреспеченочной холангиографии и чрескожной чреспеченочной холецистохолангиографии, компьютерной томографии, ядерно-магнитному резонансу, лапароскопии.
Лапароскопия является одним из эффективных методов диагностики механической желтухи. Во время лапароскопии не только дается визуальная оценка состояния большинства органов брюшной полости, но и проводится забор биопсийного материала, выполняются холецистохолангиография, чрескожная чреспеченочная холангиография. Одновременно лапароскопия может заканчиваться лечебной манипуляцией: формированием холецистостомы.