Симптомы механической желтухи складываются из желтушного окрашивания кожи, склер и слизистых оболочек, ахоличного кала, темного цвета мочи, кожного зуда, признаков основного заболевания.
У больных желчнокаменной болезнью развитию механической желтухи предшествуют приступы печеночной колики или острого холецистита. При холедохолитиазе и особенно камне, ущемленном в ампуле большого дуоденального сосочка, желтуха может носить перемежающий характер. Однако при синдроме Мириззи-3 (нарушение проходимости общего желчного протока вследствие сдавления его камнем, расположенным в гартмановском кармане желчного пузыря) чаще она развивается постепенно. Перихоледохеальному лимфадениту как причине механической желтухи предшествуют воспалительные процессы в желчевыводящих путях и операции на них. При остром панкреатите желтуха возникает через несколько дней после начала заболевания. Также постепенно желтуха появляется у лиц с доброкачественными и злокачественными заболеваниями желчных протоков, хроническим индуративным панкреатитом, при опухолях в панкреатодуоденальной зоне, раке и саркоме печени. Вместе с тем для злокачественных опухолей характерны развитие желтухи в пожилом и старческом возрасте, снижение аппетита, потеря массы тела, у 30-50 % больных течение механической желтухи осложняется холангитом.