Подростковые депрессии протекают без отчетливых переживаний тоски, чаще выявляются вялость, неопределенное телесное недомогание, иногда неоформленные «безотчетные» страхи.
Жалоб мало, они плохо вербализуемы, до 10 лет детям почти недоступна идеаторная разработка переживаний. Возникают затруднения в выполнении школьных заданий при успешности обучения в предшествующий период. Возможны слезливо-раздражительные реакции, «необъяснимые» пропуски занятий. Стертые гипотимно окрашенные колебания общей активности, раздражительность, непослушание в семье, школе, отвлекаемость и беспокойство, а также головные боли, необъяснимые боли в животе или иные нарушения вполне могут быть поведенческими и псевдосоматическими проявлениями подростковой депрессии. Однако такого рода нарушения могут выявляться у подростков и вне депрессий. Д. Оудсхорн, не отвергая понятия «эквивалент депрессии», в частности применительно к беспокойству и капризному поведению, настаивает на осторожности использования этого понятия, более того предлагает избегать термина «маскированная депрессия», поскольку за «маской» может скрываться не только депрессия, но и другие заболевания. По-видимому, вялость, пассивность, проявления «скуки» более надежно указывают на формирование депрессии в подростковом возрасте.
Известно, что депрессивные реакции у детей могут копировать сходные реакции их родителей в психотравмирующих обстоятельствах. Вместе с тем невнимание родителей к детям также служит почвой для депрессивных реакций, переживаний отверженности, притом что эти переживания тщательно скрываются, но проявляются в неявной, поведенческой или «соматизированной» форме.
В пубертатном возрасте и обычно раньше у девочек, в связи с первыми менструациями, подростковые депрессии могут приобретать более отчетливые структурные характеристики: телесное недомогание порой сопоставимо с витализацией депрессивного аффекта, более отчетливы признаки психомоторного торможения, хотя они непостоянны, изменчивы по выраженности, с тенденцией ухудшения во второй половине дня. В соответствии со свойственными пубертатному возрасту поисками аутоидентификации выявляется более определенная идеаторная составляющая депрессивного синдрома: идеи малоценности фиксируются на неудачах в учебе, затруднениях концентрации внимания и нарушениях запоминания, продуктивности интеллектуальной деятельности, при этом в отличие от взрослых, сопоставляющих свое состояние с собственным прошлым опытом, подростки чаще сравнивают себя с непосредственным окружением, со сверстниками — и всегда не в свою пользу при наличии депрессии. Единичные примеры трудностей в учебе, освоении знаний обобщаются как полная бесперспективность своего развития, «поглупение», якобы заметная окружающим несостоятельность. Отрицательным оценкам подвергается не только мыслительная деятельность, но и такие значимые для подростков качества, как физическая ловкость, спортивные достижения, предприимчивость, коммуникативные способности.
Чем ближе возраст к юношескому, тем больше вероятность формирования при подростковой депрессии идей самообвинения, осуждения, переживания вины перед родителями, близкими по возрасту братьями, сестрами, учителями («мучаю родителей», «подвожу друзей», «обманываю, скоро все обнаружится»). Поведение нередко отвечает формальным критериям так называемой социальной фобии: уклонение от общения, от пребывания в учебном заведении, от общения со сверстниками, склонность к уединению.
Сложной проблемой, неоднозначно решаемой разными специалистами, является оценка неожиданных для данного подростка и его привычной среды поведенческих отклонений от общепринятых норм (показная бравада, грубость, даже агрессия, демонстративные уходы из дома, «пробы» алкоголя, наркотических средств). При отсутствии дифференцированного самоотчета или внешне очевидных признаков подростковой депрессии, но при наличии косвенных указаний на переживаемое подростком депрессивное состояние такого рода нарушения принято относить к поведенческим эквивалентам депрессии. В этом проявляется и подростковая гиперкомпенсация возникающих трудностей обучения, общения, своего рода попытка скрыть и одновременно преодолеть непонятные изменения состояния. Не только гиперкомпенсация, но и компенсация болезненных нарушений за счет сохранных волевых усилий, усвоенного «кодекса поведения» могут скрывать депрессию и препятствовать ее выявлению при формальном следовании операциональным критериям диагностики.
Аутоагрессивные, в том числе собственно суицидальные, действия не всегда правомерно связывают с подростковой депрессией. Зачастую они являются демонстративным отражением дисциплинарного конфликта, неспособности найти рациональное его разрешение.
Однако ранимости и уязвимости подростка психологически противостоит пластичность его психической жизни, отсутствие ригидных жизненных установок, готовность к изменению своих оценок, переключению на доступную и увлекательную для него деятельность.
По данным большинства специалистов в области детской психиатрии, аффективные расстройства в их характерных проявлениях в подростковом возрасте относительно редки, а при их возникновении обычно проявляются сериями стертых биполярных колебаний небольшой длительности. Рекуррентные депрессии в их типичных формах в подростковом возрасте не выявляются, хотя подростковые депрессии диагностируются в последние годы все чаще.