УЗИ при раке печени относят к исследованиям первой линии в связи с его низкой стоимостью, широкой доступностью и высокой чувствительностью в диагностике очаговых образований печени.
При наличии хорошего оборудования и высокой квалификации УЗИ-специалиста ультразвуковой диагностики метод позволяет выявлять 85-95% образований диаметром 3-5 см и 60-80% образований диаметром 1 см.
Обычно небольшой очаг рака печени на УЗМ выглядит как гипоэхогенное гомогенное образование, поэтому его нельзя дифференцировать от узлов регенерации или дисплазии. При увеличении размеров очаги рака печени на УЗИ могут становиться гипер- или гипоэхогенными либо, что особенно важно, гетерогенными. Гипоэхогенный периферический ободок расценивают как капсулу. Инфильтративный тип опухоли, как правило, очень сложен для диагностики в связи с высокой гетерогенностью цирротически изменённой печени. Помимо эхогенности, точность ультразвуковой диагностики печёночно-клеточного рака зависит от размера, локализации опухоли, от опыта специалиста УЗИ. Новообразование диаметром 1 см, расположенное в глубине паренхимы печени, вполне может быть диагностировано, а такое же образование, расположенное на поверхности, с легкостью можно пропустить. Рак печени на УЗИ может быть пропущен, если он локализован в верхнем сегменте печени или на границе левого латерального сегмента. Даже при тщательном наблюдении за пациентом в данных сегментах опухоли часто обнаруживают уже в запущенной стадии. Затруднить обследование способно ожирение. Допплерография позволяет выявить питающую артерию и/или дренирующие вены. С помощью УЗИ можно с высокой точностью диагностировать инвазию опухоли в сосуды или систему жёлчевыводящих протоков, а также обнаружить косвенные признаки цирроза — сегментарную атрофию, спленомегалию, асцит или коллатеральные вены. Тромбоз, обусловленный опухолью, в отличиЕ от тромбоза, вызванного формированием кровяного сгустка, проявляется расширением просвета сосудов, что может быть выявлено с помощью дуплексного сканирования. Инвазия в портальную вену — исключительно важный диагностический признак печёночно-клеточного рака, поскольку для опухолей других типов она не характерна.
С целью повышения точности УЗИ-исследования всё больше внимания уделяют использованию в ультразвуковой диагностике контрастных препаратов. Вещества, которые способны повысить контрастность исследуемой ткани за счёт повышения акустического импеданса, вводят непосредственно перед исследованием. Было опробовано несколько типов контрастных препаратов, включая введение свободных пузырьков газа в сосуды печени.