Под руководством команды Лестерского университета исследователи пришли к выводу, что в легких постоянно формируются новые альвеолы. Это противоречит информации большинства медицинских учебников и руководств, которые описывают, что альвеолы начинают развиваться еще до рождения — на 6-ом месяце беременности, и продолжают численно увеличиваться приблизительно до 3 лет.
Считалось, что после трех лет уже нет никакого дальнейшего увеличения числа альвеол, и во время роста человека существующие альвеолы просто увеличиваются в размерах, пока не достигнут окончательного взрослого объема.
Исследователи решили проверить концепцию, что новые альвеолы продолжают формироваться, по крайней мере, до тех пор, пока легкие растут.
Ученые обследовали более 100 здоровых добровольцев в возрастном диапазоне от 7 лет до 21 года. Каждый наблюдаемый прошел множество дыхательных тестов в Лестере, и после этого направлялся в Ноттингем для специального магнитно-резонансного исследования с вдыханием гиперполяризованного гелия и задержкой дыхания.
Гелий гиперполяризуется для того, чтобы все молекулы выстроились в одном направлении и стали вести себя как в намагниченном состоянии. При помощи сканера можно измерить уровни намагниченности и её перепады, которые, в свою очередь, зависят от размера воздушных мешочков — альвеол. Техника является безопасной, безболезненной и не причиняет дискомфорта.
Были обследованы как маленькие дети, легкие которых содержат приблизительно один литр воздуха, так и полностью сформированные взрослые с легочным объемом практически четыре литра. Ученые обнаружили лишь очень небольшое различие в размере альвеол у всех участников. Учитывая, что размер альвеол практически не изменяется с возрастом, это может означать лишь одно — поскольку легкие увеличиваются в размере, то должны появляться новые альвеолы.
Если удастся продолжить развивать новые альвеолы и после подросткового периода, то это будет потенциалом для репарации легкого после ранения или удаления, что в настоящее время нереализуемо. Также возможно стоит пересмотреть влияние внешних факторов (таких как вдыхание загрязненного воздуха) на подростков, так как они могут оказать негативное воздействие на развивающееся легкое.