Выбору метода лечения должна предшествовать оценка стадии рака толстой кишки к моменту начала лечения. В США исследования в области лечения рака координируются и финансируются отделом лечения рака Национального онкологического института в Бетесде, штат Мэриленд. В целях проведения исследований в области терапии рака разработана клиническая классификация стадий рака толстой кишки для определения степени выраженности опухолевого процесса. Раковые поражения классифицируются следующим образом: 1) опухоль, подлежащая хирургической резекции; 2) ограниченная, но неоперабельная опухоль; 3) опухоль в поздней стадии.
У больного на первой стадии рака толстой кишки, подлежащего хирургическому лечению, после операции не должно оставаться видимой неудаленной опухоли, а также пораженных лимфатических узлов или метастазов. Края резецированного участка не должны иметь гистологических признаков опухоли.
Во второй стадии рака толстой кишки опухоль поражает первичный орган, местные лимфатические узлы, сальник и прилежащую брюшину. Если по краям резецированного участка обнаружены элементы опухоли, то какой больной также включается во вторую группу. Термин «ограниченный» в данном случае обозначает конгломерат размером до 20х20 см и переднезадней проекции. Эти размеры совпадают с максимально допустимой безопасной площадью облучения в полной терапевтической дозе (4000— 6000 рад или 40—60 Гр) с минимальными осложнениями.
Заболевание на третьей стадии рака толстой кишки классифицируется как далеко зашедшее или распространенное, если размеры опухоли превышают 20х20 см. О распространенном процессе свидетельствует также вовлечение печени, легких или какого-либо другого органа, даже если размеры опухоли меньше 20х20 см.
В каждой клинической стадии заболевания лечения разные. В случаях, поддающихся хирургическому воздействию, решается вопрос о необходимости вспомогательной терапии. При ограниченном, но неоперабельном раке кишечника важно выбрать лучший лекарственный препарат, лучшую комбинацию лекарств, определить оптимальный терапевтический метод (обучение, химиотерапия или их сочетание). Больные с ограниченным неоперабельным раком представляют неоднородную группу, которую в свою очередь можно разделить на несколько подгрупп в зависимости от характера поражения:
1) микроскопически определяемые элементы опухоли по краям резецированного участка;
2) большая остаточная опухоль вне кишки;
3) необнаруженное синхронное поражение толстой кишки;
4) рецидив в области анастомоза;
5) метахронные рецидивы в кишечнике;
6) локальные внекишечные рецидивы;
7) любая комбинация указанных изменений.
Остается неясным, будет ли стратегия лечения, дающая положительный результат в одной подгруппе, полезной в другой. На вопросы такого рода трудно ответить, но специальные исследования лечебных мероприятий в этой клинической стадии пока малочисленны. Обычно лечение сводится к воздействию на боли, кровотечение или кишечную непроходимость. Для больных с четвертой стадией рака толстой кишки специальных методов лечения не существует. Общепринятые мероприятия направлены на замедление развития процесса, продление жизни больного и смягчение симптомов. Проводятся исследования по определению наиболее эффективных комбинаций лекарств, применяемых в далеко зашедших случаях заболевания. Критериями эффективности служат уменьшение размеров метастазов и увеличение продолжительности жизни больного. Апробированные препараты в дальнейшем могут оказаться полезными в качестве вспомогательной терапии при хирургических вмешательствах или лечении неоперабельных ограниченных опухолей с целью замедления их роста.