В России онкологическая помощь больным выражалась в призрении очень небольшого числа неизлечимых больных, для чего в 8—10 городах страны было выделено несколько десятков коек в больницах общего профиля. Всего одно лечебное учреждение имело мизерное количество радия — 10 мг. Отдельные хирурги пытались оперировать больных раком. Исходы были чаще плачевными, так как больных, выявленных в ранних стадиях, было очень мало.
Научные исследования в области онкологической помощи проводили отдельные ученые-энтузиасты: Л. Л. Левшин, В. М. Зыков, Н. Н. Петров, П. А. Герцен, В. Г. Коренчевский, И. Э. Гаген-Торн, Ф. К. Вебер, Р. Р. Хесин и др. Их крайне тревожили поздняя выявляемость рака, отсутствие возможности помочь этим больным, высокая смертность от рака. В дореволюционной России существовал один институт для лечения опухолей, открытый в Москве в 1903 г. (ныне институт носит имя П. А. Герцена), который, как и другие онкологические больницы, отделения, лаборатории, существовал главным образом на филантропические средства, в своем штате не имел должностей рентгенолога и патологоанатома и испытывал материальные затруднения.
Борьба против рака начала активизироваться с начала XX века, когда стали появляться научные онкологические общества в Петербурге, Москве, Киеве, Харькове, Одессе, Ярославле и других городах. В 1910 г. вышел первый и в то время единственный фундаментальный труд проф. Н. Н. Петрова «Общее учение об опухолях». Большим событием в истории русской онкологии явился I Всероссийский съезд по борьбе с раковыми заболеваниями, проходивший в Петербурге в марте 1914 г.
Только после Октябрьской революции в организации онкологической помощи произошли значительные сдвиги. Советское государство приняло на себя заботу о развитии онкологической науки и о помощи раковым больным. Только в первые 8 лет после революции в СССР было открыто 6 онкологических институтов (Москва, Ленинград, Харьков, Киев). Однако в создании практических онкологических учреждений единства не было: в РСФСР открывались онкологические поликлиники и пункты, в УССР — онкологические диспансеры, в других республиках — онкологические больницы и отделения.
Из-за отсутствия единой онкологической сети не была налажена подготовка кадров онкологов, не могли быть организованы регистрация заболевших раком, их учет и наблюдение, не могли быть осуществлены предложения по активному выявлению больных раком и предраковыми заболеваниями на профилактических осмотрах.