Точная причина пищевода Барретта, патогенез и происхождение метаплазии цилиндрического эпителия остаются неясными.
Несмотря на недоказанность, наше современное понимание причин развития пищевода Барретта базируется на концепции «адаптивного» ответа на потерю клеток в результате хронического воспаления, вторичного по отношению к гастроэзофагеальной рефлюксной болезни. Пищевод Барретта обнаруживают у пациентов, подвергающихся эндоскопическому исследованию по поводу рефлюксной болезни, и у них выявляют увеличенное время воздействия соляной кислоты и компонентов рефлюксной жидкости на слизистую оболочку нижней части пищевода . Плоскоклеточный эпителий слизистой оболочки пищевода крайне чувствителен к кислоте, щелочи и желчи, вызывающим воспаление с потерей клеток, некрозом и изъязвлением. Это приводит к увеличению высоты пролиферативной зоны и нагрузки на нее. Стволовые клетки пищевода, расположенные на верхушке сосочков, особенно восприимчивы к повреждению, потому что находятся более поверхностно, чем их дочерние клетки. Как это ни парадоксально, но более тяжелый рефлюкс — более поверхностный, он опаснее для крайне важных стволовых клеток. Только клетки, способные выжить в таких условиях, дают потомство, устойчивое к кислоте и желчи. Впоследствии усиление апоптоза в базальном слое очищает эту метапластическую линию клеток.
Отмечают существенное усиление активности апоптоза в кишечном типе Барретта в сравнении с желудочным типом. Поскольку развивается метапластический ряд, апоптоз менее выражен в диспластическом и карциноматозном эпителии со значительным усилением пролиферации. Эффективная внутрипищеводная супрессия соляной кислоты оказывается благотворной для дифференцировки и снижения пролиферации, возрастает возможность, что супрессия соляной кислоты может замедлить или даже предотвратить злокачественную дегенерацию. Интерес к мутагенной роли оксида азота как причины пищевода Барретта увеличивается в последние годы с демонстрацией того, что высокая концентрация генерируется в просвете и что она максимальна в области пищеводно-желудочного перехода.
Симптомы гастроэзофагеального рефлюкса — крайне распространенная проблема, до 9% взрослых имеют ежедневную изжогу, около 20% — еженедельную. Возможно существование устойчивой причинной взаимосвязи между гастроэзофагеальной рефлюксной болезнью, имеющей симптоматику, и аденокарциномой пищевода.
Это было ясно продемонстрировано в шведском случайном контрольном исследовании. Пациенты с рецидивирующими симптомами рефлюкса по сравнению с пациентами без симптомов имели коэффициент вероятности 7,7 для аденокарциномы пищевода и 2 для аденокарциномы кардиального отдела желудка. Пациенты с тяжелыми длительно протекающими симптомами имели коэффициент вероятности 43,5 и 4,4 для аденокарциномы пищевода и кардиального отдела желудка соответственно. Основной вывод заключается в том, что симптомы рефлюкса представляют собой риск аденокарциномы пищевода независимо от наличия пищевода Барретта, который не был специально идентифицирован в этом национальном популяционном исследовании.