Астрагал (Astragalus) – растение семейства бобовых, травы, реже кустарники, опушённые волосками; в нашей стране насчитывают до 850 видов астрагала. Виды, содержащие в сердцевинных лучах и сердцевине камедь, так называемый трагакант, имеют техническое и лекарственное применение; последнюю группу выделяют в особый подрод Tragacantha. К этому подроду из растущих в нашей страге астрагалов относится до 60 видов, из них 6 могут иметь эксплуатационное значение как источник для добывания камеди.
Трагакантовые астрагалы сильно ветвистые, колючие кустарники не выше 1 м или кустарнички 20—25 см высотой и ниже. Листья парноперистые; при их отмирании опадают только листочки; черешок и главная жилка остаются и превращаются в длинные, тонкие шипы, расходящиеся во все стороны, придавая всему растению своеобразный вид. Трагакантовые — типичные, резко выраженные ксерофиты, растут на щебнистых горных склонах, пустынных и полупустынных местах на 1000 — 2000 м над уровнем моря. Произрастают в Туркменистане (горы Копетдага, особенно в приграничной с Ираном зоне), на Памире, в Закавказье (Армения и Азербайджан).
Наиболее интересным и перспективным для получения медицинского и технического трагаканта является Астрагал густоветвистый (A. piletocladus). Это — кустарник до метра высотой, с толстыми ветвями в верхней части стеблей и с неветвистой нижней частью. Последнее обстоятельство облегчает добычу камеди. Этот вид широко распространён по щебенистым участкам с разреженным растительным покровом, по крутым каменистым склонам восточной и центральной части хребта Копетдаг на высоте 1000 — 1400 м. Практическое значение имеют также виды Астрагал туркменский (A. turcmenorum) и Астрагал плотнейший (A. densissimus), растущие в горной Туркмении на высоте 1500 — 2000 м, но качество камеди их ниже. В южном Закавказье практически ценны виды: Астракал мелкоголовчатый (A. microcephalus), небольшой кустарник, по каменистым сухим склонам, на высоте 600 — 700 м, даёт трагакант хорошего качества; Астрагал прямолистный (A. strictifolius), растущий по горным склонам среди арчевников на высоте 2 000 м.
Камедь-трагакант состоит из малорастворимого, сильно набухающего в воде бассорина (60—95%) и воднорастворимого арабина (3—10%), продуктов превращения полисахаридов и образующихся из них камедевых кислот. Стенки клеток сердцевины и сердцевинных лучей (особенно первичных) легко ослизняются; сначала они набухают и сильно утолщаются, причём протоплазма, зёрна крахмала и другие включения клетки не претерпевают существенных изменений. По мере того как этот процесс захватывает всё больший участок тканей астрагала, включая прилегающие паренхимные клетки, вся ткань приобретает вид бесструктурной массы. Возрастающее внутреннее давление влечёт образование продольных трещин на поверхности ствола, и когда трещины достигнут сердцевинных лучей, слизь выступает наружу густыми каплями. Повреждения тканей естественные (ветер, глубокие трещины коры) и искусственные (обламывание веток, обкусывание при пастьбе, надрезы и уколы при добывании трагаканта) вызывают ускорение и усиление камедетечения (гоммоза). На воздухе слизь быстро застывает. Образование камеди рассматривают как защитную реакцию растения при повреждениях покровных тканей против проникновения инфекции внутрь и как способ накопления и сохранения влаги.
Сборщики трагаканта делают продольные или поперечные надрезы или уколы астрагала, камедь вытекает наружу и затвердевает на воздухе. Вдоль линии надреза выдавливаются новые количества слизистой массы и, застывая, образуют слоистые лентовидные или серповидно-изогнутые белые, просвечивающие полоски ( «листовой трагакант»). Толщина кусочков трагаканта 1—3 мм. При сильном и быстром гоммозе образуются клубнеподобные массы. При естественных повреждениях трагакант затвердевает в разнообразных по форме комках желтоватой или буроватой окраски.
Использование астрагала в медицине
Трагакант используется в медицине как эмульгатор и как связывающее вещество при производстве таблеток, пилюль и лепёшек. В текстильной промышленности — при ситцепечатании для сгущения красок, для аппретуры шёлковых, кружевных тканей. Применяется он также в кондитерском производстве. Низшие сорта астрагала употребляется в обувном производстве (проклейка подошв для придания им блеска), в спичечном производстве, в производстве пластмасс, для изготовления клея, акварельных красок, чернил, в карандашном производстве, парфюмерной промышленности.
Астрагал пригоден для эксплуатации, начиная с возраста от 40 лет. В природных условиях растёт очень медленно и требует внимания. Опыты культуры показали, что при надлежащем уходе астрагал растёт значительно скорее.