По приблизительным оценкам, в 8% случаев новорожденным в отделениях интенсивной терапии вводят лекарственные средства в дозах, отличающихся от предписанных — иногда в 10 раз в ту или иную сторону. У 30% новорожденных в отделениях интенсивной терапии могут развиться побочные эффекты, некоторые из таких отравлений у новорожденных представляют угрозу для жизни.
Всасывание отравляющих веществ в ЖКТ у новорожденных обычно происходит медленнее, чем у взрослых. Эта задержка может быть связана с пониженной кислотностью желудочного содержимого, замедленной эвакуацией из желудка и коротким временем пассажа по ЖКТ, а также со сниженной активностью ферментов поджелудочной железы. Поскольку общее содержание воды и жира в организме новорожденных отличается от их содержания у взрослых, то и распределение ксенобиотиков может иметь особенности. У доношенного ребенка на долю воды приходится 80% массы тела, тогда как у взрослого — 60%. Жир составляет около 20% массы тела у доношенного новорожденного и только 3% — у недоношенного. Больший объем жидкости в организме обусловливает повышенный объем распределения некоторых водорастворимых ксенобиотиков, таких как теофиллин и фенобарбитал.
У новорожденных снижено связывание ксенобиотиков с белком: у них более низкое содержание сывороточных белков, меньшее количество рецепторных участков (поэтому они насыщаются при более низких концентрациях ксенобиотика) и сродство этих участков к ксенобиотикам меньше. Печеночный метаболизм у новорожденных медленнее и отличается определенными особенностями, что может обусловливать усиление токсичности некоторых веществ при отравлении у новорожденных. Из-за незрелости системы цитохрома Р450 увеличен период полувыведения фенитоина, фенобарбитала, теофиллина и ряда других веществ.
В литературе описаны два синдрома, связанные с незрелостью метаболической функции печени. Гаспинг-синдром, который характеризуется конвульсивным дыханием, метаболическим ацидозом, артериальной гипотонией и угнетением ЦНС и иногда приводит к смерти, связывают с отравлением бензиловым спиртом — бактериостатическим веществом, добавляемым к растворам для в/в введения. Назначение новорожденным хлорамфеникола в высоких дозах сопряжено с риском серого синдрома. Это обусловлено нарушением конъюгации с глюкуроновой кислотой вследствие незрелости глюкуронилтрансферазы печени.