Наиболее часто метастазирование рака прямой кишки идет по лимфатической системе. На первых этапах опухолевые элементы поражают ближайшие лимфатические пути, в дальнейшем раковые клетки попадают в регионарные лимфатические узлы, размножаются, постепенно превращая его во вторичную опухоль. Лимфатические узлы в этих случаях являются первичными барьерами на пути распространения раковых клеток.
При блокаде лимфатического пути наблюдается ретроградное метастазирование рака прямой кишки. И хотя ретроградное метастазирование встречается всего лишь в 4—5% случаев, о нем необходимо всегда помнить, особенно если при ревизии хирург обнаружил метастатические лимфоузлы по ходу верхней геморроидальной артерии. В одинаковой мере часто опухолевые клетки попадают в кровеносную систему, циркулируют в крови и оседают в определенном органе, образуя гематогенный метастаз. В кровеносную систему раковые клетки могут попадать двумя путями: или в виде опухолевого тромба или непосредственно прорастая сосуд, распространяясь в дальнейшем по типу венозной инвазии, которая, по мнению ряда авторов, наиболее часто является источником отдаленных висцеральных метастазов.
Не менее важным, хотя и менее изученным, является имплантационный путь метастазирования, который при раке прямой кишки часто является причиной рецидивов.
Одной из разновидностей метастазов следует считать послеоперационные, являющиеся следствием как нарушения принципа абластичного проведения операции, так и неминуемого рассеивания раковых клеток при выделении опухоли.