Энтероциты помогают усваивать потребляемую пищу и жидкость. Они постоянно регенерируются. Слизистая кишечника обновляется каждые несколько дней, очень часто, по сравнению, с эритроцитами, которые полностью замещаются только каждые четыре месяца. Предшественники энтероцитов происходят из стволовых клеток, которые находятся глубоко в ворсинках и криптах — «тайниках» складок кишечника.
Долгое время оставалось загадкой, где именно находятся стволовые клетки кишечника. На самом деле, предполагалось, что существуют два типа кишечных стволовых клеток, но связь между ними не была найдена. Далее выяснилось, что один тип стволовых клеток находится по бокам кишечных крипт, и делятся они очень медленно. Другие делятся гораздо быстрее, и находятся они в нижней части крипт.
Ученые имели разное мнение о том, какие именно типы стволовых клеток являются «истинными» стволовыми клетками кишечного тракта. В журнале Science опубликована работа, проведенная лабораторией доктора медицины, заведующего кафедрой клеточной биологии Университета Пенсильвании Джонатана Эпштейна (Jonathan Epstein). Она-то и может примирить обе стороны. Результаты исследования показывают, что эти два типа стволовых клеток связаны между собой. И удивление вызывает тот факт, что каждый тип клеток может производить другие.
«Фактически мы начали наши исследования с изучения стволовых клеток сердца и других органов» — говорит Эпштейн. «В других тканях организма медленно делящиеся клетки иногда могут приводить к образованию клона быстро делящихся стволовых клеток, они активируются при срочной необходимости регенерации тканей. Наше исследование выявило, что в кишечнике это может происходить и в обратном направлении, чего никто не ожидал. Очень быстро делящиеся стволовые клетки кишечника могут регенерировать покоящиеся стволовые клетки — медленно делящиеся и, вероятно, долгоживущие».
Дальнейшее изучение этих процессов может помочь понять, как можно способствовать более активной регенерации стволовых клеток конкретных тканей. Специалисты лаборатории планируют более детально изучить типы клеток, вызывают злокачественные опухоли толстой кишке и желудка.