Наиболее обширное и практически важное подсемейство мотыльковых семейства бобовых характеризуется своеобразным строением венчика, состоящего из верхнего большого лепестка (паруса, или флага), поставленного обычно перпендикулярно к 2 боковым лепесткам — вёслам, или крыльям, и к двум нижним сросшимся, образующим т. н. лодочку. Нижние части всех 10 тычинок срастаются в трубку, охватывающую завязь, или же одна тычинка остаётся свободной.
Мотыльковые лекарственные растения и мочегонные травы растут в умеренном поясе (травянистые растения); деревянистые встречаются преимущественно под тропиками, часто в виде лиан. Мотыльковые широко распространены как в диком, так и в возделываемом состоянии. Среди них — важные пищевые растения, содержащие питательные, богатые белком, крахмалом и маслом семена: фасоль, маш, горох, чечевица, горошек, бобы, нут, соя, арахис; важнейшие кормовые: виды клевера, люцерны, донники, люпины, лядвенцы, язвенники, горохи и горошки, вики, эспарцет, верблюжья колючка.
Мотыльковые доставляют много важных лекарственных растений: обычные у нас солодка, или лакрица, донник жёлтый, трагакантовые астрагалы, термопсис, сферофиза, содержащая алкалоид сферофизин, который может заменить алкалоиды спорыньи; корень стальника колючего в медицине употребляют в качестве сильного мочегонного средства, в его действием могут сравниться редкие мочегонные травы; семена пажитника используются как глистогонное и слабительное; сюда относятся важные тропические лекарственные растения — калабарский боб (Physostigma venenosum), дающий алкалоиды физостигмин и простигмин, и Myroxylon balpamum var. Pereirae, дающий перуанский бальзам. К мотыльковым относятся инсектицидные растения: деррис, лонхокарпус и тефрозия и ряд отечественных, например, термопсис, софора.
Важное значение имеют представители мотыльковых в качестве зелёного удобрения (люпины, сераделла), прекрасных декоративных цветочных (травянистых — душистый горошек) и парковых древесных (глициния, белая акация, жёлтая акация). Последние два вида имеют немаловажное значение для полезащитных лесных посадок.
Среди мотыльковых имеется также много хороших медоносов (донники, белая акация), а также волокнистых, смолоносных, клейдающих и других технических растений. К красильным относится дрок красильный. Сорные мотыльковые являются часто в то же время и ценными кормовыми (вики, донники) или лекарственными (донник, термопсис, софора); последние два карантинные сорняки. Имеется среди мотыльковых и немало ядовитых растений — дрок, ракитник, вязель.