Физиология толстой кишки направлена на выполнение двух основных функций: абсорбцию воды и формирование и продвижение каловых масс.
Ни одна из этих функций не считается жизненно необходимой. В течение 24 ч в слепую кишку поступает приблизительно 1500 мл тонкокишечного содержимого, которое абсорбируется в основном в восходящей ободочной кишке, за исключением 200 мл. За счет комбинации сокращения (ретроградного, сегментарного и объемного) содержимое продвигается в направлении сигмовидной и прямой кишки, где и остается до момента выведения. В норме выведение каловых масс происходит каждые 8-72 ч. Резекция толстой кишки приводит к уменьшению всасывания воды и более жидкой консистенции стула. Резекция прямой кишки (с сохранением анального канала) обычно приводит к повышенной частоте дефекации из-за отсутствия резервуара. Кишечные газы состоят из азота, кислорода, углекислого газа, водорода, метана. Газы в физиологии толстой кишки образуются из трех источников: за счет заглатывания воздуха, из продуктов жизнедеятельности кишечных бактерий и за счет диффузии из кровотока. Наибольшая часть кишечных газов образуется за счет заглатывания воздуха, и потому отхождение газов обычно отражает функциональную состоятельность ЖКТ. Физиология толстой кишки зависит от огромного количества аэробных и анаэробных микроорганизмов, включая Bacteroides fragilis и Escherichia coli. В норме они играют небольшую роль, однако приводят к быстрому развитию заболевания при выходе из просвета ЖКТ (т.е. при перфорации). Предоперационная механическая (при помощи слабительных) и антибактериальная подготовка толстой кишки, при плановых вмешательствах на кишечнике, эффективно снижает частоту инфекционных осложнений, вызванных кишечной флорой.
Внутренний и наружный сфинктеры создают зону высокого давления в анальном канале. Зона высокого давления удерживает каловые массы, поскольку давление в анальном канале всегда выше, чем в прямой кишке. В отличие от произвольного наружного сфинктера, внутренний сфинктер почти все время находится в состоянии сокращения. Он расслабляется только непроизвольно, рефлекторно реагируя на деформацию и растяжение прямой кишки. Отсутствие рефлекса расслабления в ответ на растяжение прямой кишки характерно для болезни Гиршпрунга. В удержании каловых масс важную роль играет также и лобково-прямокишечная мышца. Эта мышца создает между прямой кишкой и анальным каналом угол 90?. При дефекации мышца расслабляется, способствуя открытию аноректального сфинктера, что в свою очередь облегчает дефекацию.
Нормальное время прохождения содержимого по толстой кишке составляет 30-40 ч; время транзита редко превышает 70 ч. Продвижение содержимого по толстой кишке определяют при помощи орального приема рентгенконтрастных препаратов, оценивая скорость их продвижения, или при сцинтиграфии. Нарушения дефекации определяют с помощью исследования, которое позволяет оценить функцию тазового дна в момент дефекации. Полное обследование при запорах должно включать оба эти исследования, а также колоноскопию или ирригографию, чтобы исключить любую обструкцию. Функцию анального сфинктера в физиологии толстой кишки можно оценить с помощью аноректальной манометрии.