Желчегонные средства повышают выделение желчи в 12-перстную кишку.
Жёлчь вырабатывается клетками печени и изливается в кишку через жёлчный проток, через который поступает в кишку ещё жёлчь жёлчного пузыря, служащего вместилищем для жёлчи, поступающей в него из печени и заполняющей его как резерв. Физиологически желчеотделительная функция печени непрерывно поддерживается раздражением печёночных клеток жёлчными (холевыми) кислотами, содержащимися в самой жёлчи и являющимися её составной частью. Кислоты выделяются в кишечник, откуда всасываются, поступают в кровь и попадают обратно в печень, где стимулируют желчеобразовательную функцию клеток.
Желчегонным средством, вызывающим усиление секреторной деятельности печени, служит сама жёлчь; она наиболее активно действующее вещество в этом отношении, поэтому сё составной частью — холевыми кислотами пользуются для изготовления лекарственных средств (cholescecretica), усиливающих секреторную деятельность печёночных клеток. Очищенную бычью жёлчь дают по 0,1 г несколько раз/день. Чаще, однако, в качестве усиливающих секрецию жёлчи выписывают гликохолевый натрий, дегидрохолевую кислоту — хологон, её натриевую соль — дехолин. Первые два средства дают внутрь в форме пилюль, а дехолин — в растворе для внутривенного введения. Усиливают желчесекрецию синтетически получаемый атофан и препараты, приготавливаемые из растений песчаного бессмертника (Helichrysum arenarium) и «рылец» кукурузы (stigmata zeae maidis). Соляная кислота, минеральные воды (славяновские и смирновские в Железноводске) также есть желчегонными средствами. Проф. Захарьин малыми количествами каломеля достигал той же цели.
Вторую группу желчегонных средств составляют вещества (cholagoga), которые преимущественно влияют на выводные протоки и на мышцы жёлчного пузыря или усиливая сокращения их мышц, что ведёт к проталкиванию большого количества жёлчи в 12-перстную кишку, или расслабляя сфинктеры выводных протоков пузырного и жёлчного, чем облегчается поступление жёлчи в кишку. К таким средствам относят 10—33% раствор сульфата магния; введённый с помощью зонда прямо в ДПК, он вызывает сокращение пузыря, расслабление сфинктера жёлчного протока, благодаря чему облегчается и ускоряется вытекание жёлчи в кишку. Пептон, также введённый через зонд в ДПК, вызывает сокращения пузыря, что приводит к выталкиванию из него жёлчи и большему сё притоку в ДПК. Таков же механизм действия питуитрина, гистамина и эфирных масел (мятного, ментола). Жирные масла (оливковое и персиковое) способствуют отчасти секреторной деятельности печени, но главным образом — передвижению жёлчи, вызывая её разжижение и рефлекторно устраняя спазм сосудов. Препараты (вытяжки) из плодов шиповника собачьего (Rosa eanina) усиливают секрецию жёлчи, повышают в ней содержание жёлчных кислот, рекомендуются при болезни печени. Атропин и скополамин устраняют спазматические сокращения жёлчных путей, жёлчного пузыря, парализуя окончания блуждающего нерва в мышцах протоков и жёлчного пузыря, благодаря чему мышцы расслабляются, и жёлчь, изливаясь в кишку, выносит туда же застрявший песок и жёлчные камни, как это бывает при жёлчно-каменной болезни. Папаверин также вызывает расслабление жёлчного пузыря, протоков, возбуждая симпатические нервы, что приводит к расслаблению мышц.
Желчегонные средства назначают при ослаблении жёлчеобразования, при задержке жёлчи в пузыре, в протоках, для удаления бактерий, слизи и вредных продуктов обмена веществ, выпадающих нередко в форме кристаллических осадков, чтобы предупредить или устранить образование камней, желтуху. Значение желчегонных средств очень велико, т. к. жёлчь в кишечнике необходима для процесса нормального пищеварения, особенно в подготовке жиров ко всасыванию.