Тяжесть состояния при патогенезе холеры обусловлена массивной потерей жидкости в результате диареи.
Эта жидкость изотонична плазме крови и содержит высокую концентрацию бикарбонатов и калия. Причиной диареи служит токсин, образуемый холерным вибрионом. Возбудитель колонизирует верхнюю часть тонкой кишки. Для колонизации необходимо, чтобы в ЖКТ попало большое количество (свыше 10*8) жизнеспособных холерных вибрионов, поскольку эти микроорганизмы погибают в кислой среде, которая есть в желудке. Если кислотность желудочного сока снижена или отсутствует (например, в результате гипохлоргидрии), необходимое для заболевания и запуска патогенеза холеры количество возбудителя уменьшается в разы. Попав в тонкий кишечник, возбудители сразу прикрепляются к слизистой оболочке и начинают вырабатывать токсин. Прикреплению к слизистой способствует подвижность бактерий, хемотаксис и выделение протеаз, которые помогают преодолеть слой слизи, покрывающий эпителий.
Основной механизм потери жидкости при патогенезе холеры — это активация аденилатциклазы, которая находится на цитоплазматической поверхности базолатеральной мембраны. Аденилатциклазу активирует холерный токсин. Чтобы оказать свое действие, токсин должен проникнуть в апикальную часть клетки кишечного эпителия и переместиться к базолатеральной мембране. Это происходит потому, что холерный токсин блокирует механизмы мембранного транспорта, присущие эпителиальной клетке. Холерный токсин транспортируется как интактный белок благодаря двум уникальным механизмам — трансцитозу и ретроградному передвижению через аппарат Гольджи к эндоплазматическому ретикулуму. Холерный токсин состоит из субъединицы А, обладающей ферментной активностью, и пяти субъединиц В, связывающихся с клеткой. Структурные гены холерного токсина переносятся лизогенным фагом CTxv, который интегрируется в крупную хромосому. Экспрессия холерного токсина индуцируется при взаимодействии холерного вибриона с микросредой тонкого кишечника. Рецептором для субъединицы В служит ганглиозид GM. Участок А1 субъединицы А является дифосфатрибозилтрансферазой, которая активирует а-субъединицу стимуляторного G-белка. G-белок связывается с аденилатциклазой и активирует ее, что приводит к длительному повышению уровня цАМФ. На фоне высокого уровня цАМФ тормозится активная абсорбция натрия и хлорида в энтероцитах, имеющих ворсинки, и усиливается активная секреция хлорида клетками кишечных крипт. Вибрион холеры выделяет и другие энтеротоксины (токсин, действующий на zonula occludens (добавочный холерный токсин), которые имеют меньшую клиническую значимость.
Недавно было доказано, что на распространение бактериофага — переносчика гена холерного токсина влияют факторы окружающей среды (температура, солнечный свет, соленость). Знание о том, как происходит «включение» гена холерного токсина и сходных генов в патогенез холеры, поможет разрешить давний вопрос о том, как холерный вибрион от пребывания в резервуаре переходит к состоянию, способному вызывать эпидемии.