Для клинической оценки желчевыделительной способности печени служит биохимический анализ крови на билирубин, который показывает степень накопления желчных пигментов в ней. Сравнивать можно только показатели, полученные одинаковым методом.
Обнаружение билирубина в биохимическом анализе крови больше 0,2—0,5 мг% по методу ван ден Берга (с диазореактивом) или больше 1,6—6,25 мг% по Бокальчуку говорит о наличии скрытой желтухи, хотя заметного для глаз желтушного окрашивания может и не определяться.
Количество этого пигмента в крови зависит от темпа гемолиза, от состояния билирубиновыделительной функции печени, состояния оттока желчи. Уменьшение показателя наблюдается при низком гемолизе (гипохромные анемии, алиментарные дистрофии, после кровотечений). Увеличенный гемолиз при нормальной функции печени может и не давать повышения билирубина в биохимии крови, но при нарушении функции печени, усиленном гемолизе отмечается билирубинемия, хотя она и не достигает высоких цифр.
Значительно чаще билирубинемия наблюдается при различных патологических процессах, затрудняющих отток желчи, как во внутрипеченочных (острый гепатит, желтая атрофия печени), так и во внепеченочных ходах (опухоли, камни).
Билирубинемия наиболее выражена при диффузных процессах в печени и мало выражена при локальных процессах. Интенсивность билирубинемии при механической задержке выделения желчи зависит от темпа гемолиза, задержки пигмента в тканях, выведения его с мочой, причем ясно выраженное повышение билирубина дает полная или почти полная задержка желчи. Высокие показатели билирубина появляются при вторичных изменениях паренхимы печени как следствие воздействия на нее задержки желчи.
Повторные биохимические анализы крови на билирубин хорошо отражают динамику процесса, так как при нарастании процесса задержки желчи билирубинемия увеличивается, при ослаблении уменьшается. Некоторое значение имеет определение количества билирубина и для дифференциации характера желтухи, но более определенные данные имеет качественное исследование по Гийманс ван ден Бергу.
Наличие реакции сразу под действием диазореактива Эрлиха носит название прямой реакции, а после предварительной прибавки спирта — непрямой реакции. При гемолитической желтухе есть реакция непрямая, при печеночных же желтухах — прямая. При обтурационных желтухах накапливается прямой и непрямой билирубин.
В некоторых случаях для дифференциального диагноза имеет значение раздельное определение в биохимическом анализе прямого и непрямого билирубина крови, более точный, но сложный метод. Для гепатита характерен рост прямого показателя в биохимическом анализе крови до 20 мг% с уменьшением непрямого билирубина до 5 мг%; для гемолитической желтухи характерен только непрямой тип до 20 мг%; для стриктуры протоков — 12 мг% непрямого, 5 мг% прямого подтипов.