Сапонины — группа специфических аморфных глюкозидов, содержащихся во многих растениях.
Аглюконы некоторых сапонинов довольно близки к генинам группы наперстянки и, следовательно, к стеринам. Они растворимы в воде, этиловом спирте, метиловом спирте, нерастворимы в эфире. Водные экстракты из сапонинсодержащего сырья и водные растворы сапонинов при взбалтывании образуют долго остающуюся пену, напоминающую мыльную.
По физиологическому действию различают сапонины безвредные и ядовитые. Последние в распылённом состоянии раздражают слизистые оболочки, вызывают чихание и царапающее ощущение в горле. При приёме внутрь сапонины повышают секрецию желез и применяются как отхаркивающие лечебные средства. Они безвредны при приёме внутрь, но весьма ядовиты при подкожном применении, особенно при введении в кровь. Под влиянием сапонинов красные кровяные шарики подвергаются гемолизу, т. е. растворению. При кислотном гидролизе сапонины расщепляются и образуют сапогонины и гексозы. В химическом отношении они изучены недостаточно и в чистом виде выделены только немногие. О наличии сапонинов в растительном сырье судят по образованию пены при взбалтывании и по гемолитическому действию на кровь. Точных химических методов определения сапонинов пока нет; известны лишь следующие малохарактерные реакции, часто обусловливаемые содержанием сахара: от прибавления к раствору 1—2 капель концентрированной серной кислоты образуется жёлтое окрашивание, которое переходит в красное; от прибавления к раствору сапонинов в уксусном ангидриде равного объёма серной кислоты на границе соприкосновения жидкостей появляется красное окрашивание, переходящее в фиолетовое, затем синее. Микрохимически содержание сапонинов в сырье можно установить следующей реакцией: срез сырья кладут в смесь равных объёмов серной кислоты и 96° спирта; в клетках, содержащих сапонины, появляется жёлтое окрашивание, которое переходит в красное; при прибавлении капли раствора хлорного железа окрашивание переходит в коричневое и коричнево-голубоватое.
Для количественного определения устанавливают их гемолитический индекс. Сапонины и сапонинсодержащие препараты медики применяют как отхаркивающие лекарственные средства при заболевании дыхательных путей, некоторые виды сырья — в пищевой промышленности при изготовлении халвы, шипучих лимонадов, а также в технике для мытья нежных тканей.