Отхаркивающие средства — вещества, способствующие удалению бронхиального секрета из просвета дыхательных путей.
На слизистой бронхов скапливается мокрота (слизь) вместе с эпителием, лейкоцитами и пылью, попадающей с вдыхаемым воздухом. Удаляется она из бронхов физиологически при помощи мерцательного эпителия, выстилающего глубокие отделы дыхательного тракта; мерцающие волоски гонят слизь в более крупные бронхи, откуда она, раздражая бронхи, выбрасывается кнаружи рефлекторно возникающим кашлем. Передвижению слизи содействуют перистальтические движения бронхов, снабжённых мышцами.
Народные отхаркивающие средства, усиливающие бронхиальную перистальтику и движение волосков мерцательного эпителия, пока неизвестны. Однако есть средства, имеющие свойство выделяться из организма через лёгкие — через слизистую оболочку бронхов. Эти средства несколько раздражают бронхи и усиливают секреторную функцию слизистых бронхиальных желез. Благодаря этому создаются условия более быстрого удаления мокроты. Таким народным отхаркивающим средством служат нашатырно-анисовые капли. Эфирное анисовое масло выделяется из кровеносных сосудов на слизистую бронхов и раздражает её железы. Последние вследствие этого начинают больше образовывать слизи, а аммиак (в нашатырном спирте), как щёлочь, растворяет слизь, которая в результате легче продвигается по бронхам. Эфирное масло в то же время действует антисептически. Всё вместе ведёт к благоприятному разрешению воспалительного процесса в слизистой бронхов; кашель становится реже, а кашлевой толчок делается сильнее, потому что грудные мышцы, участвующие в выдыхании, успевают больше отдохнуть и содержимое бронхов отхаркивается легче и полнее.
Терпентинное масло и терпингидрат действуют подобным образом. Народные отхаркивающие средства, приготовляемые из корней сенеги, корня ипекакуаны, мыльного корня, корня лазуревой синюхи, солодкового корня, травы мышатника, рвотного камня, апоморфина имеют иной механизм действия.
Апоморфин раздражает непосредственно рвотный центр (в продолговатом мозгу) и применяется обычно как рвотное; в малых дозах, не дающих рвоты, тошноты, имеет свойство заметно усиливать секрецию желез бронхов, что иногда используется при получении мокроты в диагностических целях. Сенега, мыльный корень и синюха содержат особые вещества — сапонины, достаточно сильные раздражители слизистых оболочек; поэтому препараты из этих растений, принятые внутрь, раздражают нервы в слизистой оболочке желудка. Это раздражение передаётся рефлекторно к рвотному центру, а он реагирует, вызывая усиление секреции желез бронхов, т. е. обусловливая отхаркивающее действие. Такой же механизм отхаркивания установлен и для рвотного камня и рвотного корня, или ипекакуаны, в которой действующим веществом служит алкалоид эметин. За мышатником признают двустороннее действие: рефлекторное со слизистой желудка, непосредственное на рвотный центр, наступающее после всасывания алкалоидов этого растения в кишечнике.
Некоторые из народных отхаркивающих средств остаются маловыясненными со стороны механизма их действия: корень алтея, солодки. Применяют эти средства при воспалениях дыхательных путей для выведения мокроты; задержка её в бронхах затрудняет поступление в лёгкие воздуха при вдыхании; залёживающаяся в лёгких мокрота может загнивать и вызвать тяжёлое заболевание — гангрену лёгких. Отхаркивающие средства могут способствовать разрешению воспалительного процесса в лёгких.