Наиболее простой и распространенный в настоящее время принцип, по которому доброкачественные и злокачественные опухоли получают названия, заключается в том, что к названию ткани, из которой происходит или построена опухоль, добавляется окончание «ома» и «бластома», например, опухоль из мышечной ткани называется миома или миобластома, опухоль из хрящевой ткани — хордома или хондробластома.
До недавнего времени для обозначения злокачественных опухолей применяли лишь несколько групповых терминов — рак, саркома, карциносаркома с дальнейшей детализацией их по формально-морфологическим признакам — скирр, солидный рак, аденокарцинома, круглоклеточная, веретеноклеточная, гигантоклеточная, полиморфноклеточная саркомы, фибросаркома, остеосаркома.
В большинстве стран принято называть словом «канцер» любые злокачественные опухоли вообще (латинское слово cancer означает рак), а словом карцинома — только эпителиальные злокачественные опухоли.
Раком принято называть лишь эпителиальные злокачественные новообразования.
Злокачественные опухоли из соединительной ткани называются саркомами, так как на разрезе их ткани в большинстве случаев напоминают рыбье мясо.
В последнее время, наряду с названием опухолей по тканевому принципу, все большее распространение получают названия опухолей по органу или определенной его части, из которой происходит опухоль, например, гепатома — опухоль из печени, инсулома — опухоль из инкреторной части поджелудочной железы.
Стремление клиницистов и морфологов отразить в названии опухоли ту или иную характерную особенность данного вида новообразования привело в настоящее время к чрезмерному усложнению и многообразию номенклатуры опухолей.
При этом различные исследователи стремились учесть уточнение данных об эмбриогенезе и гистогенезе опухолей, органный и суборганный (вместо тканевого) подход к номенклатуре, разницу в условиях возникновения и месторасположения опухоли, особенности ее структуры, дифференцировки и даже функционирование.
Все вместе взятое привело к большому, часто излишнему, многообразию онкологической терминологии, появлению многочисленных синонимов, что во многих случаях создает серьезные затруднения при работе с литературными источниками, обмене информацией и оценке эффективности лечения различных форм злокачественных новообразований.
Именно этим объясняется то, что по инициативе Международного союза по борьбе против рака, создан специальный Комитет, задачей которого является разработка унифицированной международной номенклатуры опухолей.