Заднепроходный канал содержит значительное количество чувствительных рецепторов, в том числе болевых, температурных и реагирующих на движение, соматическая чувствительность переходной части слизистой оболочки заднего прохода больше, чем аналогичный показатель кожи перианальной области. Напротив, прямая кишка сравнительно нечувствительна к боли, хотя сильные раздражители могут передаваться через пет erigentes парасимпатической нервной системы .
Для измерения чувствительности заднего прохода используют различные методы. Для первичной оценки чувствительности заднего прохода применяют аппликатор из жесткой щетины для идентификации легкого прикосновения в области заднепроходного канала, теплые и холодные стержни для обнаружения температурной чувствительности . Температурную чувствительность оценивают с помощью перфузируемых водой термодатчиков ; здоровые люди могут различать изменение температуры на 0,92 °С . Способность слизистой оболочки распознавать слабый электрический ток оценивают при наложении двойного платинового электрода, подключенного к сигнальному генератору, вырабатывающему прямоугольно-волновой импульс мощностью до 5 Гц продолжительностью 100 мкс. Наименьший зарегистрированный ток из трех измерений, воспринятый пациентом как покалывание в заднепроходном канале, отмечают как порог чувствительности. Нормальная электрическая чувствительность наиболее восприимчивого участка заднепроходного канала (переходная зона) составляет 4 мА (2—7 мА) . Электрическая чувствительность слизистой оболочки прямой кишки может быть измерена подобным методом с незначительным изменением стимула (продолжительность 500 мкс при частоте 10 Гц) .
Ощущение наполнения прямой кишки можно исследовать с помощью постепенно раздуваемого баллона, размещенного в прямой кишке, либо с помощью ректального введения изотонического раствора натрия хлорида . В норме ощущение наполнения прямой кишки возникает после вдувания 10—20 мл, ощущение позыва на дефекацию возникает после 60 мл, возникновение выраженного дискомфорта происходит при объеме 230 мл . Клиническое применение данной методики ограничено из-за существенных субъективных различий в оценке ощущений, а широкий диапазон нормальных показателей снижает дифференциальную ценность исследования .
Температурная чувствительность необходима для дифференцировки ощущения твердых и жидких каловых масс, газов ; может быть снижена у пациентов с недержанием кала. Чувствительность слизистой оболочки заднего прохода в отношении изменений градиента температуры между прямой кишкой и заднепроходным каналом крайне незначительна .
Порог электрической чувствительности слизистой оболочки повышается с возрастом и толщиной субэпителиального слоя заднепроходного канала . Электрическая чувствительность заднепроходного канала снижается при идиопатическом недержании кала , диабетической нейропатии , синдроме опущения промежности и геморрое . Опубликованы данные о том, что существует корреляция между электрической чувствительностью и измерением моторной функции сфинктеров (терминальная моторная латентность полового нерва) .
Механизм распознавания и удержания кала следует считать сложным многофакторным процессом. Аппликация местного анестетика на чувствительную область слизистой оболочки заднего прохода не приводит к недержанию, а у некоторых людей улучшает удержание .