Пятьдесят пять лет как на околоземную орбиту была отправлена первая живая душа, заключенная в облик собаки Лайки. Старшее поколение ещё помнит космонавтов Белку и Стрелку, а между тем таких отважных в собачьем отряде было около 50 беспородных и когда-то бездомных. И только один дезертир, сбежавший на волю за сутки до полёта. Брали в космонавты дворовых, как прошедших горнило естественного отбора, с отменным здоровьем, смекалистых, неприхотливых, естественно, лояльных к людям. Кастинг проходили животные только модельных размеров: 6 кг и 35 см. Для датчиков более подходили короткошёрстные, но волосатеньких тоже хватало.
Именами нарекали русскими, исконно собачьими, но четырём достались иностранные. Клички были строго засекречены, как и сами полёты. У одной собаки могло быть несколько разных имён, Кусачка стала Отважной, а Снежинка переименована в Жемчужную, а позже — в Жульку. Были Козявка и экзотический ЗИБ – Запасной исчезнувшего Бобика, попавший в отряд космонавтов без кастинга — от столовской помойки, наскоро помытый и остриженный, заброшен в космос без подготовки, подменив дезертира Рожка.
Будущих космонавтов приучали переносить перегрузки и вибрации, долго находиться в замкнутом пространстве в некомфортном снаряжении, не пугаться громких звуков. Для нивелирования индивидуальной реакции и объективных результатов, отправляли в полёты попарно, но с учётом психологической совместимости.
Всем животным были созданы комфортные условия проживания, хорошая кормёжка, обязательные индивидуальные прогулки и даже расчёсывание. Многие сотрудники заводили себе любимиц, баловали деликатесами из собственного рациона. Цыгана из команды первой баллистической ракеты, сразу после полёта забрал в семью председатель Государственной Комиссии академик А. А. Благонравов. Известный любовью к собакам Генеральный Конструктор Сергей Павлович Королёв ежедневно лично справлялся о здоровье и самочувствии мохнатых сотрудников.
При исполнении погибло почти 40% кадрового состава, смерть каждой собаки-исследователя была общим горем. В нарушении всех инструкций сотрудник лаборатории Серяпин, на глазах которого взорвалась ракета с любимой подружкой Лисой, похоронил собачку недалеко от места совместных прогулок. Любимица Генерального конструктора Лисичка, которой перед стартом он сказал: «Я очень хочу, чтобы ты вернулась», — погибла на 38-й секунде полёта, после этого случая было решено создать систему аварийного спасения космонавтов не только в полёте, но и на этапах подготовки и запуска. Первой выведенная в спутнике на орбиту Земли Лайка погибла через 5—7 часов после старта от стресса и перегрева.
Треть животных запускали в полёты дважды, но героиней стала совершившая 5 полётов Кусачка-Отважная. Трижды летала Белка, в том числе и под наркозом, и Пальма-2. Совершившая 17 оборотов вокруг Земли Стрелка позже разродилась шестью щенками, один из которых был отправлен в подарок жене президента США Жаклин Кеннеди. Единственный раз, когда государственной персоне дарили абсолютно безродную собачонку. Были и курьёзы, когда пастух овечьей отары украл парашют у собачки Малышки, бедолага приземлилась не там, где планировали, и двое суток просидела у капсулы, обобранная человеком и не кормленая.
Благодаря собачкам отрабатывали и совершенствовали системы ракет, скафандры и катапульту. На собачьих организмах изучали все негативные последствия перегрузок и невесомости, космической радиации, им мы обязаны безопасностью орбитальных космических полётов.
Первый полёт собачек состоялся 22 июля 1951 года, но народ об этом не знал. Советским людям рассказали о космических собаках на заключительном этапе эксперимента–полётах космических кораблей-спутников.
Статью подготовил и отредактировал: врач-хирург Пигович И.Б.