Наиболее универсальным критерием для причисления лиц к группе повышенного онкологического риска является возраст более 40—45 лет, т. к. рак — это болезнь пожилых, хотя встречается и в более молодом возрасте.
Существуют и более специфичные факторы, с определенной вероятностью увеличивающие онкологический риск появления опухолей конкретного органа или системы. К их числу следует отнести курение, воздействие профессиональных вредностей, наследственную предрасположенность, эндокринные нарушения и предопухолевые состояния. Определены нозологические формы в группах лиц онкологического риска, подлежащих диспансерному наблюдению, утвержденные Минздравом РФ.
Следует помнить, что предраковые заболевания клиницисты делят на облигатные (при которых рак возникает всегда) и факультативные ( рак развивается реже).
В последнее время используют понятия «фоновые» и «предраковые заболевания». Чем интенсивнее пролиферация, выходящая за рамки функциональных гиперпластических процессов, и чем больше выражены патологические изменения клеточных структур, тем выше вероятность рака. Таким образом, разграничение фоновых и предраковых заболеваний возможно только при морфологическом (цитологическом, гистологическом) исследовании. Клинически обнаружить или заподозрить метаплазию клеточных элементов можно при использовании витальных красителей (раствор Люголя, метиленовая синь) и увеличительной диагностики (эндоскопическая аппаратура).
Процесс, при котором удается обнаружить атипическую пролиферацию и стратификацию (наслоение, погружение) клеточных слоев, носит название дисплазия. Ее наличие можно установить путем биопсии и морфологического исследования подозрительного участка ткани. В зависимости от выраженности атипии различают три степени дисплазии (слабо, умеренно и резко выраженную), что позволяет достоверно оценить степень риска и выбрать адекватную лечебную тактику.
Например, в одних случаях полип шейки матки и лейкоплакия могут быть фоновыми заболеваниями, в других, если удается установить атипическую пролиферацию эпителия, эти же заболевания следует отнести к предраковым и провести радикальное лечение.
Предварительное формирование групп повышенного онкологического риска является новым перспективным направлением многоплановой медицинской профилактики и проведения прицельного скрининга для раннего выявления рака путем целенаправленного использования биологических маркеров, дорогостоящей эндоскопической, ультразвуковой и другой аппаратуры с меньшими экономическими затратами.