Ротенон — сложное органическое соединение, чрезвычайно ядовитое для большинства насекомых и рыб, а также для ряда организмов, паразитирующих на домашних животных и вредящих в быту.
В практически применяемых дозировках ротенон совершенно безвреден для людей. Во главе со структурно родственными соединениями ротенон составляет группу ротеноидов. Производящие ротенон и ротеноиды растения относятся к 8 родам подсемейства мотыльковых семейства бобовых и встречаются только в тропической и субтропической зоне Азии, Африки, Америки и Австралии. Главный источник ротенона и ротеноидов — виды деррис, лонхокарпус, тропические и субтропические виды тефрозии. В число ротеноидов входят дегуэлин, тефрозин (гидрооксидегуэлин), обусловливающие вместе с ротеноном токсичность препаратов; затем — токсикарол (более ядовитый для рыб, чем для насекомых), суматрол, эллиптон, малакекол. Сложная химическая природа ротеноидов ещё не расшифрована окончательно.
Ротенон в чистом виде это порошок белого цвета с температурой плавления 163—164°, почти нерастворимый в воде, плохорастворимый в эфире и спирте, хорошо — в ацетоне, бензоле, хлорсодержащих органических растворителях. Под действием кислот и щелочей ротенон разлагается с образованием новых, нетоксичных продуктов. Изомер ротенона — кристаллический дегуэлин с температурой плавления 165—171°, отличается большой ядовитостью. Тефрозин является дегуэлином, у которого один водород замещён группой ОН. Кристаллы его плавятся при 197—198°; несколько менее ядовиты, чем кристаллы ротенона.
Ротенон и ротеноиды локализуются в различных частях растения: у видов деррис и лонхокарпус — в корнях, у тефрозий — в корнях или в листьях, или же во всех органах. Наибольшее содержание ротенона в промышленном сырье показывают корни лонхокарпуса (8—10%, а в отдельных образцах — до 15%). В корнях виргинской тефрозии содержится до 3%; в громадной листовой массе тефрозии Фогеля до 2% ротеноидов. В инсектицидных целях ротеноиды употребляются в виде контактных, кишечных ядов и фумигантов против разнообразных вредителей и паразитов. На растительных тлей ротеноиды действуют в 50 раз сильнее никотина; для ряда насекомых они более токсичны, чем пиретрины; при правильной дозировке дают 100% смертности, т. к. поражают дыхательные функции вредителя и вызывают внутреннее удушение. Ротеноиды обладают и гельминтоцидными свойствами.
Применяются ротеноидные препараты в жидком, твёрдом и газообразном виде — как разнообразные экстракты и эмульсии, порошки и воздушные суспензии (дымы и туманы). Соединение ротеноидов с другими веществами (в том числе с пиретринами) усиливает их действие (явление синергизма).