Классическим и наиболее постоянным симптомом острой кишечной непроходимости являются боли схваткообразного характера. При обтурационных формах их интенсивность и частота нарастают постепенно. Для странгуляции (заворота, узлообразования), вследствие раздражения большого количества рецепторов брыжейки, типичны такие симптомы как начало заболевания с постоянных, чрезвычайно высоких по интенсивности болей, которые постепенно ослабевают и сменяются на схваткообразные. Приступообразный характер болей следует расценивать как защитную реакцию, так как усиленной перистальтикой организм стремится преодолеть механическое препятствие. По мере истощения нервно-мышечного аппарата кишечника интенсивность приступообразных болей снижается, они становятся постоянными без четкой локализации — наступает парез кишечника.
Рефлекторной защитной реакцией организма является также такой симптом кишечной непроходимости, как рвота, которая бывает однократной, многократной и выражена у всех пациентов по-разному (у больных с обтурацией кишки чаще многократная). После рвоты нередко наступает некоторое облегчение, но интенсивность болевых ощущений почти не изменяется. По мере накопления содержимого и повышения внутрикишечного давления рвотный приступ может повторяться. При высокой непроходимости рвота появляется в ранние сроки от начала заболевания, при низкой (толстокишечной) — в более поздние. В случаях осложнения кишечной непроходимости перитонитом частая рвота перестает приносить улучшение самочувствия.
Симптомом острой кишечной непроходимости часто есть задержка отхождения стула и газов. В начале заболевания больной может предпринимать многократные попытки опорожнения кишечника, и за счет очищения кишки ниже препятствия может быть необильный, скудный стул, но в последующем вследствие все углубляющегося пареза кишечника при пальцевом ректальном исследовании может определяться пустая ампула прямой кишки и зияющий сфинктер заднего прохода (симптом Обуховской больницы).
По мере прогрессирования патологического процесса и накопления в кишке содержимого и газов появляется вздутие живота. Если в начальных стадиях заболевания у субтильных пациентов можно увидеть через брюшную стенку усиленную перистальтику и контурируемые петли кишки (симптом Валя), то в более поздние сроки живот равномерно вздут во всех отделах, перкуторно выявляется тимпанит с металлическим оттенком — симптом Кивуля.
Для механической кишечной непроходимости характерна определенная динамика изменений перистальтической функции кишечника. С развитием заболевания аускультативно определяется нарастание кишечных шумов, достигающих максимума на высоте схваткообразных болей. Постепенно кишечные шумы приобретают звонкий музыкальный оттенок. Затем интенсивность кишечных шумов снижается до полного исчезновения — наступает парез кишечника. С этого момента наиболее отчетливо проявляется симптом Склярова — шум плеска в кишке при легком сотрясении брюшной стенки.
При странгуляционной кишечной непроходимости локально, в проекции патологического очага определяется положительный симптом Щеткина—Блюмберга, втоже время при паралитической и обтурационной кишечной непроходимости этот симптом либо неубедительно выражен, либо отрицательный.
Температура тела у больных с острой кишечной непроходимостью, как правило субфебрильная, и только при осложнении перитонитом и тяжелом парезе она превышает 38° С. Реакция белой крови проявляется умеренным лейкоцитозом 9—12 х 109/л со сдвигом формулы влево. Более высокий лейкоцитоз присущ сгрангуляционным разновидностям острой кишечной непроходимости, и существует прямо пропорциональная зависимость — чем больше размеры сегментов кишечника, вовлеченных в патологический процесс, тем выше лейкоцитоз.
Гемодинамические симптомы в определенной степени отражают тяжесть синдрома острой кишечной непроходимости. Типичная для этого заболевания тахикардия в пределах 80—100 пульсовых ударов в минуту при тяжелых формах и в запущенных случаях превышает эти цифры, а артериальное давление в подобных ситуациях реагирует снижением.
Динамическая кишечная непроходимость (парез кишечника) развивается постепенно с обильным выделением из желудка содержимого либо со рвотой, либо через заведенный зонд. Для нее характерна невыраженность схваткообразных болей, равномерное вздутие всех отделов живота, и она часто сопровождается неотчетливыми симптомами раздражения брюшины.
Высокоинформативным методом диагностики кишечной непроходимости является рентгенологический. Для подтверждения диагноза выполняется обзорная рентгенография брюшной полости в положении стоя или латеропозиции. В начальных стадиях заболевания рентгенологически определяются следующие симптомы кишечной непроходимости: газ в раздутых петлях тонкой кишки, где он в норме быть не должен. Обнаружение в кишечнике уровней жидкости и газа над ними («чаши Клойбера») обычно служит основанием для постановки диагноза.
В сомнительных случаях, особенно при спаечной форме кишечной непроходимости, выполняется контрастная рентгенография: пациенту дают выпить или вводят через желудочный зонд 150—200 мл бариевой взвеси и с интервалом в два часа прослеживают пассаж бария. Задержка пассажа, контрастирование изолированной петли, обнаружение препятствия в кишке подтверждают диагноз кишечной непроходимости. Перспективным и более быстрым методом исследования представляется энтерография, когда через зонд, заведенный за связку Трейца, интенсивно вводится бариевая взвесь, и вслед за этим выполняется рентгенография. Однако в условиях дискоординированной перистальтики и при парезе заведение зонда за пилорический жом представляет большую сложность.
Для хронической (частичной, неполной) кишечной непроходимости характерны симптомы в виде повторения приступов, напоминающих по клиническому проявлению острую, но симптомы обычно слабо выражены и постепенно регрессируют. Таким больным показано обследование в стационарных условиях с соблюдением принципов онкологической настороженности.