Quantas eras do gelo já existiram?

A Terra passou por várias eras do gelo, não apenas uma. A resposta direta é que existiram pelo menos cinco grandes períodos glaciais ao longo da história geológica, sendo o mais conhecido aquele que ocorreu nos últimos milhões de anos e moldou grande parte das paisagens atuais. O número exato pode variar conforme o critério dos pesquisadores, mas cinco grandes eras glaciais são amplamente reconhecidas pela ciência.

Neste texto, explicamos quais foram essas eras, quando aconteceram, como os cientistas as identificam e por que o termo era do gelo pode significar tanto um período longo de resfriamento quanto fases mais curtas de avanço das geleiras.

O que é uma era do gelo

Era do gelo é um intervalo longo da história da Terra em que as temperaturas médias são mais baixas e há formação persistente de gelo nos polos e em altas montanhas. Dentro de uma era do gelo existem fases mais frias, chamadas glaciações, e fases mais amenas, chamadas interglaciais. Atualmente, segundo esse critério amplo, ainda estamos em uma era do gelo, vivendo um período interglacial mais quente.

Essa distinção é importante porque filmes e conversas populares costumam tratar era do gelo como um único evento congelado, quando na verdade se trata de ciclos que duram milhões de anos, com avanços e recuos de geleiras.

Quantas eras do gelo já existiram

A geologia reconhece ao menos cinco grandes eras glaciais. Elas recebem nomes ligados aos períodos geológicos ou às regiões onde seus vestígios foram estudados. Da mais antiga para a mais recente, costumam ser listadas assim:

• Huroniana: há cerca de 2,4 a 2,1 bilhões de anos, uma das mais antigas e intensas.
• Criogeniana: há cerca de 720 a 635 milhões de anos, associada à hipótese da Terra bola de neve.
• Andina-saariana: há cerca de 450 a 420 milhões de anos, no final do período Ordoviciano.
• Karoo: há cerca de 360 a 260 milhões de anos, atingindo o sul do supercontinente Gondwana.
• Quaternária: iniciada há cerca de 2,6 milhões de anos e ainda em curso no sentido amplo.

Alguns autores subdividem ou somam episódios menores, por isso é possível encontrar contagens um pouco diferentes. O consenso, porém, é que houve múltiplos resfriamentos globais, e não um evento isolado.

A era do gelo mais famosa

Quando alguém pergunta quantas eras do gelo existiram, geralmente pensa na última fase fria, com mamutes, tigres-dentes-de-sabre e grandes geleiras sobre a América do Norte e a Europa. Esse episódio faz parte da era Quaternária e teve seu auge há cerca de 20 mil anos, no chamado Último Máximo Glacial.

Nesse período, o nível do mar era bem mais baixo, grandes áreas hoje submersas estavam expostas e animais adaptados ao frio ocupavam vastas regiões. Com o aquecimento posterior, as geleiras recuaram, o nível do mar subiu e os ecossistemas se reorganizaram.

Glaciações dentro da era atual

Dentro da era Quaternária houve dezenas de ciclos de avanço e recuo do gelo. Na Europa, fases frias receberam nomes regionais, e na América do Norte a última grande glaciação é tradicionalmente chamada Wisconsin. No Brasil, sem geleiras continentais, os efeitos apareceram em mudanças de clima, vegetação e nível do mar.

Como os cientistas sabem disso

As evidências vêm de várias fontes combinadas. Depósitos deixados por geleiras, como morainas e vales em forma de U, mostram por onde o gelo passou. Sedimentos marinhos, bolhas de ar em testemunhos de gelo e isótopos de oxigênio revelam variações de temperatura. Fósseis de plantas e animais indicam mudanças de clima ao longo do tempo.

A datação por métodos radiométricos e a correlação entre camadas de rocha em diferentes continentes permitem situar cada evento na escala do tempo geológico. Quanto mais antigo o episódio, maior a incerteza sobre duração e intensidade, o que explica ajustes nas interpretações.

O que causa as eras do gelo

Não há uma causa única. A posição dos continentes, a concentração de gases de efeito estufa, a atividade vulcânica, as variações da órbita terrestre e mudanças nas correntes oceânicas combinam-se ao longo de milhões de anos. Quando continentes se concentram perto dos polos, por exemplo, facilita-se o acúmulo de gelo. Quando a órbita reduz a insolação de verão no Hemisfério Norte, a neve tende a persistir e as geleiras avançam.

Esses mecanismos naturais operam em escalas muito longas e não devem ser confundidos com as mudanças rápidas observadas nas últimas décadas, que têm forte influência humana e obedecem a outro ritmo.

Segundo Tiago Ferreira, geólogo e divulgador de ciências da Terra, a nosso pedido: “A contagem de cinco grandes eras glaciais é uma síntese didática de um registro complexo. Cada uma durou milhões de anos e teve múltiplos pulsos de frio. O estudo dos testemunhos de gelo e dos sedimentos mostra que o clima da Terra é dinâmico, com transições graduais e também mudanças relativamente rápidas.”

Curiosidades que ajudam a entender

A hipótese da Terra bola de neve sugere que, durante a era Criogeniana, o gelo pode ter chegado perto do equador. Outro ponto interessante é que as paisagens de lagos, fiordes e vales alpinos de hoje foram esculpidas em grande parte pela ação do gelo. Marcas de arraste em rochas antigas no Brasil e na África ajudaram a sustentar a teoria da deriva continental, pois indicavam que essas regiões já estiveram unidas sob clima frio.

Resumo

Já existiram pelo menos cinco grandes eras do gelo: Huroniana, Criogeniana, Andina-saariana, Karoo e Quaternária. A mais recente ainda condiciona o clima atual e inclui a famosa fase dos mamutes. Compreender esses ciclos mostra que o planeta alterna períodos frios e quentes por causas naturais de longo prazo, e que o presente interglacial é apenas um capítulo dessa longa história.