Для признаков большинства полиневропатий характерно вовлечение дистальных отделов конечностей, восходящее распространение симптомов, которое, в частности, выражается в том, что ноги вовлекаются раньше, чем руки.
Это объясняется прямой зависимостью между вероятностью поражения нервных волокон и их длиной. Тем не менее при некоторых аксонопатиях и демиелинизирующих полиневропатиях возможна и обратная последовательность развития симптомов — с ранним вовлечением проксимальных отделов конечностей, а тогда и туловища, а также вовлечением рук раньше, чем ног. В этом случае ахилловы рефлексы, исчезновение которых часто считают едва ли не самым надежным маркером полиневропатии, длительное время могут оставаться сохранными. Особенность указанных заболеваний в том, что наиболее уязвимыми оказываются более короткие нервные волокна. При демиелинизации эта особенность объясняется закономерностями аутоиммунного процесса. При аксонопатиях одна из возможных причин может быть связана с тем, что некий фактор транспортируется в тело периферического нейрона (где оказывает патогенное действие) ретроградным транспортом.
Для полиневропатий обычно характерна симметричная симптоматика. Асимметрия симптомов — признак множественной мононевропатии. В частности, медленно развивающийся парез, асимметрично вовлекающий дистальные отделы рук (в меньшей степени — ног) и сопровождающийся атрофией мышц, фасцикуляциями и крампи, — классическое про явление мультифокальной моторной невропатии. Тем не менее, в отдельных случаях полиневропатий на определенном этапе развития заболевания симптоматика бывает симметричной и, более того, может затрагивать только одну конечность или определенную часть тела.
При некоторых симптомах полиневропатии (например, при порфирийной полиневропатии или свинцовой полиневропатии) слабость может первично возникать в той конечности и тех мышечных группах, на которые падала наибольшая нагрузка в предшествующие недели и месяцы. Причина этого феномена неясна. Возможно, что в этих случаях поражение волокон связано с ретроградным транспортом патогенного фактора, который легче проникает в нервные окончания в интенсивно работающих мышцах.