Streptococcus pneumoniae, или пневмококк, часто колонизирует верхние дыхательные пути или вызывает их инфекции (средний отит, синусит).
Кроме того, S. Pneumoniae служит возбудителем системных инфекций: пневмония, бактериемия, менингит. Данный микроорганизм является частым возбудителем внебольничной пневмонии, отита. Вследствие массовой иммунизации конъюгированной вакциной от Haemophilus influenzae, S. Pneumoniae стал вторым по частоте возбудителем бактериальных менингитов у детей и самым частым возбудителем менингита у взрослых. Значимость S. pneumoniae еще более возросла с распространением во всем мире пенициллиноустойчивых штаммов и штаммов с устойчивостью ко многим антибиотикам. Введение в практику иммунизации грудных детей гептавалентной конъюгированной вакциной против пневмококка существенно повлияло на эпидемическую обстановку: снизилась частота носительства пневмококка в носоглотке и распространенность вызываемых им инфекций.
S. pneumoniae— грамположительный диплококк (изредка наблюдаются одиночные кокки или их цепочки), покрытый капсулой и имеющий форму ланцета. Полисахариды капсулы типоспецифичны (на основании ее антигенных свойств пневмококки подразделяют на 90 серотипов). Антисыворотки к отдельным полисахаридам пневмококка обладают перекрестной реактивностью с другими типами пневмококков (на этом основании выделяют серогруппы, например 6А и 6В) или с другими бактериями, такими как Escherichia, стрептококки группы В. Серьезные инфекции вызывают только капсульные штаммы S. pneumoniae, поскольку капсула препятствует фагоцитозу. Вирулентность частично зависит от размеров капсулы, однако пневмококки с капсулой одного размера могут обладать различной вирулентностью.
На плотных питательных средах S. pneumoniae образует неокрашенные колонии с втяжением в центре, окруженные неполным гемолизом (а-гемолиз). Пневмококк чувствителен к желчным кислотам (например, к 10% дезоксихолевой кислоты) и к оптохину. Под действием типоспецифических антител к полисахаридам пневмококков их капсула набухает и становится видимой при световой микроскопии (реакция Нейфельда); эта реакция используется для типирования S. pneumoniae. Антитела к полисахаридной капсуле обладают протективным действием, обеспечивая опсонизацию и облегчая фагоцитоз. В клеточной стенке у некоторых штаммов (не серотипов) пневмококков имеется вещество С, обладающее антигенными свойствами. Оно состоит из фосфохолина, соединенного с тейхоевой кислотой, и галактозамин-6- фосфата. Вещество С образует осадок с ß-глобулином, а также с С-реактивным белком (последний усиливает действие комплемента и фагоцитоз).
Носительство пневмококка в дыхательных путях присуще большинству здоровых лиц. Так, время от времени S. pneumoniae обнаруживается в носоглотке более чем У 90% детей от полугода до 5 лет. Основную часть патогенных штаммов пневмококков, выделенных от детей, составляют серотипы 4, 6В, 9V, 14, 18С, 19F и 23F. Серотипы 6В, 9V, 14 и 19F обычно нечувствительны к пенициллину. Носительство одного серотипа, как правило, продолжается довольно долго (от 45 сут до 6 мес.). При этом не формируется местного или системного иммунитета, который бы препятствовал повторному заражению тем же серотипом пневмококка. Частота носительства достигает пика в первые 2 года жизни, а затем снижается. Наиболее часто носительство в замкнутых коллективах; на протяжении года максимум приходится на зиму, минимум — на лето. Распространенность носительства пневмококков в носоглотке у младших детей составляет 21-59%, а по данным проспективных исследований — 65%.
S. pneumoniae — самый частый возбудитель бактериемии, бактериальной пневмонии и среднего отита, он также занимает 2-е по распространенности место среди причин менингита у детей. У детей до 2 лет снижена способность вырабатывать антитела к полисахаридным антигенам, кроме того, у них высока колонизация пневмококком. Все это может объяснить повышенную восприимчивость к пневмококку, низкую эффективность полисахаридных вакцин. Мальчики болеют чаще девочек. У индейцев и чернокожих частота системных пневмококковых инфекций в 2-4 раза больше, чем у остальных детей без сопутствующих заболеваний. Заболеваемость детей достигает максимума в возрасте 6-11 мес. До повсеместной иммунизации конъюгированной вакциной против пневмококка заболеваемость детей без сопутствующих заболеваний превышала 540 на 100000.