Началом атеросклероза служит отложение жира в интиме сосудов эластического типа, в первую очередь холестерина. Жир в сосудах еще не есть атеросклероз, он является первым этапом изменений, приводящих к атеросклерозу.
Жир в сосудах выражается в появлении на внутренней поверхности артерий желтых пятен и полосок — плоских, слегка выступающих над поверхностью интимы; весьма хорошо они определяются после погружения сосуда в раствор Судана III, который окрашивает их в красный цвет.
Если проследить за распространением жира в сосудах по различным возрастным группам, то можно отметить определенную закономерность в отношении интенсивности этого процесса в различных сосудистых областях. Наиболее рано появляются липоидные пятна в аорте (больше на задней стенке), сначала в области устьев коронарных артерий, рубца боталлова протока, затем в грудной аорте и ее дуге, особенно в местах отхождения крупных артерий, потом в брюшной аорте. В крупных артериях, отходящих от аорты, липоидные пятна возникают позднее.
В венечных артериях жир встречается уже с 10—15 лет, в артериях мозга — позже, в конце третьего и в четвертом десятилетии жизни.
Какое же значение для липоидоза артерий имеет развитие в сосудах возрастных гиперпластических изменений? Жиры особенно часто обнаруживаются в эластическо-мышечном и гиперпластическом слоях интимы. Гиперпластические слои имеются в артериальной стенке именно в тех местах, в которых в дальнейшем появляются липоидные пятна.
Связь локализации жира в сосудах с интенсивностью кровотока указывает на инфильтративное происхождение пятен. Не подлежит сомнению, что жиры откладываются в сосуды, поступая из крови. Липоиды появляются очень рано в клетках интимы. Эти клетки принадлежат к недифференцированным элементам камбиального типа (мезенхимы). Жировые вещества откладываются в них в виде мелких капель. Неясно, насколько при этом имеет значение активное («биологическое») «заглатывание» или поглощение клетками коллоидных частиц, или же внедрение последних в клеточную протоплазму подчиняется физико-коллоидным закономерностям. Нагруженные липоидами клетки увеличиваются в объеме, часть их приобретает измененную форму (круглую в отличие от обычной отростчатой) и превращается в так называемые ксантомные клетки.
Но липоидной инфильтрации подвергается и межклеточное промежуточное вещество. Жиры из кровяного русла проникают с тканевой лимфой в толщу стенки сосуда и оседают главным образом в промежуточном веществе, откуда часть их поглощается клетками интимы. Такой путь поступления липоидов из крови и тканевой лимфы через промежуточное вещество делает понятным и установленную многими исследованиями закономерность: проникающие в стенку липоидные частицы в значительном количестве оседают на поверхности эластических волокон. Внутренняя пограничная пластинка интимы является как бы преградой для поступления из сосудистого просвета тканевой лимфы в более глубокие слои сосудистой стенки. На поверхности этой пластинки, обращенной к просвету сосуда, главным образом и задерживаются содержащиеся в лимфе липоидные частицы.
Объяснение отложения жира в сосудах путем проникновения липоидных частиц из просвета сосуда дано Н. В. Окуневым и М. Ф. Глазуновым. Существует и другое объяснение пути проникновения липоидов в интиму — через vasa vasorum. Возможно, что имеет значение и тот, и другой путь.
Существуют стадии и формы липоидной инфильтрации артериальных стенок без явлений склероза. Более того, липоидные пятна, столь часто встречаемые в детском возрасте, несомненно способны в дальнейшем исчезать, рассасываться. Таким образом, на первых порах липоидоз сосудов является процессом подвижным, обратимым.