Вопросы этиологии рака находятся в неразрывной связи с патогенезом, так как исследователи, изучающие этиологию опухолей, стремятся выяснить не только причины раковой болезни, но и объяснить механизм действия тех или других опухолеродных факторов.
Одним из важнейших достижений ученых является установление того, что рак никогда не развивается в здоровом до этого организме. С другой стороны установлено, что возникновению опухоли предшествуют хронические, длительно существующие предопухолевые заболевания. Представление о двухфазности развития опухолевого процесса привело к важным практическим выводам.
Рак можно предупредить, своевременно выявив и излечив предопухолевые заболевания, устранив причины, способствующие их возникновению.
Сторонники различных теорий происхождения рака пришли к единодушному мнению, что под влиянием самых различных физических, химических, биологических факторов могут возникать предопухолевые заболевания, служащие почвой для возникновения рака. Общее для всех этих факторов — длительное, периодически повторяющееся воздействие, способствующее нарушению трофики тканей, возникновению деструктивно-пролиферативных процессов, лежащих в основе предракового состояния. И если в настоящее время существуют различные теории происхождения рака, то их различие заключается, в основном, в объяснении причин, которые способствуют переходу предопухолевого состояния в рак.
Наиболее популярной и научно обоснованной является поли- этиологическая теория происхождения рака, утверждающая, что злокачественное превращение клеток происходит под влиянием тех же многочисленных факторов, которые способствуют возникновению предрака.
Сторонники химической теории считают, что злокачественное превращение нормальной клетки происходит только под влиянием веществ определенной химической структуры, попадающих в организм извне или же образующихся в нем самом.
Согласно представлениям сторонников вирусной этиологии рака, возникающие под влиянием различных повреждающих факторов деструктивные изменения сопровождаются пролиферацией ткани, а размножающиеся клетки служат хорошей почвой для размножения вирусов, вызывающих в клетках образование белка, биологически отличающегося от нормального и превращающего нормальную клетку в раковую. Различные канцерогенные агенты активируют вирус, находящийся в нормальных клетках.