Клинические проявления заболевания напрямую зависят от стадии расширительного процесса в пищеводе.
В настоящее время выделяют 4 последовательных стадии прогрессирования ахалазии.
На 1-й стадии есть временное нарушение транзита еды через кардию, преимущественно за счет отсутствия расслабления нижнего эзофагеального сфинктера при глотании. На 2-й стадии — стабильного расширения — наблюдается задержка химуса с выраженной дилатацией пищевода. На 3-й стадии — рубцовых изменений — возникает постоянное стойкое расширение кардии с развитием рубцовых изменений ее нижней части. На 4-й стадии присоединяются осложнения пищевода в виде эзофагита, медиастинита или хиатосклероза.
Среди клинических симптомов ахалазии самым ранним проявлением заболевания является дисфагия. Данный симптом может быть спровоцирован употреблением фруктов — хурмы, айвы, также у ряда пациентов провоцировать это могут мягкий хлеб, кефир. В ряде случаев характерен парадоксальный характер дисфагии, когда твердые пищевые продукты проходят по пищеводу гораздо свободнее, чем жидкая пища. Пациенты вынуждены для облегчения глотания напрягать мышцы верхней части груди при задержке дыхания, выпивать залпом стакан воды или заглатывать воздух и слюну.
Другим патогномоничным клиническим симптомом ахалазии кардии является регургитация, которая проявляется в виде срыгиваний порциями или в полный рот на фоне переполнения пищевода. Обычно регургитация возникает при наклоне вперед, когда создаются благоприятные условия для вытекания из переполненного пищевода пищевых масс наружу. У пациентов с ахалазией часто есть симптом «мокрой подушки» и аспирация содержимого пищевода, преимущественно по ночам; это приводит к развитию кашля и аспирационных пневмоний.
Важным симптомом ахалазии является боль за грудиной из-за сопутствующего спазма пищевода, его перерастяжения. Боль очень напоминает приступ стенокардии, поскольку она локализуется не только за грудиной, но и может иррадиировать в шею, межлопаточную область и челюсть. На 4-й стадиях заболевания развивается прогрессирующее похудание.