Впервые такой отросток тонкой кишки был подробно описан Меккелем, почему и получил название дивертикула Меккеля. Это наиболее часто встречающийся результат незаконченной редукции желточного протока.
При вскрытии дивертикул Меккеля находят приблизительно у 2% всех трупов, причем у мужчин он встречается чаще, чем у женщин.
Место отхождения дивертикула располагается в нижней части подвздошной кишки. В литературе описываются наблюдения, когда дивертикул отходил от двенадцатиперстной кишки, от толстой кишки и когда было наличие сразу многих дивертикулов, отходящих от разных участков кишки. Однако большинство авторов считает такую возможность весьма сомнительной. Данные эмбриогенеза позволяют думать, что такие дивертикулы не имеют отношения к желточному протоку, причины происхождения их иные, и вряд ли правильно говорить здесь о дивертикуле Меккеля.
Дивертикул имеет длину от 1 до 12 см. Ширина дивертикула весьма различна. Он может быть не толще червеобразного отростка, а нередко может достигать таких размеров, что просвет его будет равен просвету кишки. При узком канале дивертикул может напоминать собою червеобразный отросток, при широком — его сравнивают с пальцами перчатки. Иногда дивертикул имеет вид небольшого конусовидного выпячивания стенки кишки. В некоторых случаях, в связи с наличием отдельных сужений и расширений на протяжении канала, он имеет четкообразный вид. Описаны колбовидные расширения периферического конца дивертикула, достигающие размеров кулака. Обычно дивертикул отходит от свободного края кишки, но может отходить и от любого отдела ее стенки, включая и брыжеечный край. У места отхождения, как правило, имеется сужение просвета кишки.
Стенка дивертикула состоит из трех слоев: серозного, мышечного, слизистой оболочки, которые являются продолжением тех же слоев кишки и полностью повторяют их строение. Некоторым исключением здесь является слизистая, где нередко находят участки, строение которых соответствует строению желудка (около 13%). У некоторых больных дивертикул выстлан желудочной слизистой на всем протяжении. Реже находят ткань поджелудочной или участки, сходные по своему строению с околоушной железой.
Дивертикул обычно свободно лежит в брюшной полости, редко он соединен с брюшной стенкой, корнем брыжейки или близь лежащей петлей кишки, тяжем, не имеющим просвета. Дивертикул может иметь обширные сращения с прилежащими к нему петлями кишок, сальником и брыжейкой кишки, что указывает на бывший у больного острый дивертикулит; он иногда со всех сторон окутывается брыжейкой таким образом, что лежит как бы между ее листками.
Кровоснабжение дивертикула осуществляется за счет сосудов прилежащего к нему участка кишки. Сосуды могут проходить и в брюшинной складке, образуя тогда собственную брыжейку дивертикула. Брыжейка может иметь вид незначительных складок или отсутствовать совсем, и тогда сосуды (1—2, реже больше) идут от кишки вдоль дивертикула непосредственно по его стенке.
При рентгеновском исследовании дивертикул представляется слепым отростком тонкой кишки, часто неравномерно заполняющимся контрастной массой из-за наличия сужений и расширений его просвета.